Para muchos astronautas, caminar en el espacio es la máxima aspiración, pero sólo la élite está calificada para hacerlo. Y Cady Coleman, que pasó seis meses en la Estación Espacial Internacional en 2010, se apresura a señalar que no se parece en nada a la glamorosa interpretación de Sandra Bullock en Gravedad.
De hecho, Coleman aconsejó a la actriz sobre cómo hacer creíble su caminata espacial en la película, durante una llamada telefónica intergaláctica desde la ISS.
Pero en su nuevo libro, Sharing Space, describe el doloroso proceso de usar los voluminosos trajes EVA (actividad extravehicular) unisex.
Se volvió aún más difícil de manejar cuando, en 2003, la NASA decidió eliminar el tamaño más pequeño, obligándola a realizar operaciones críticas vistiendo un traje dentro del cual podría haber «bailado hula hula».
«Para ser clara, mido 1,70 m, no soy demasiado pequeña y mis brazos son cortos sólo en comparación con los de los astronautas masculinos», afirma. «Pero no tuve más opción que adaptarme al equipo que había disponible y, como ocurre con tantas cosas, incluso en aquella época, el equipo estaba básicamente diseñado para adaptarse a los hombres.
Cuando se pone su EVA de gran tamaño, Cady recuerda que «talla única para todos» normalmente significaba «talla única para todos los tipos».
Coleman asesoró a Sandra Bullock sobre cómo hacer creíble su caminata espacial en la película Gravity, durante una llamada telefónica intergaláctica desde la ISS.
‘La talla única para todos generalmente significaba una talla única para todos los tipos’.
Para entender por qué esto fue algo tan importante, explica que el traje espacial EVA no se parece a ningún otro conjunto de ropa.
«Es complicado trabajar dentro de un traje, incluso si se ajusta perfectamente, y más aún si es demasiado grande. Y no olviden que su capacidad para actuar dentro de ese traje es literalmente una cuestión de vida o muerte».
El proceso de ponerse el traje lleva aproximadamente una hora y solo puede llevarse a cabo con la ayuda de un equipo de técnicos de trajes, el equivalente de la NASA a los vestuaristas de Broadway.
Primero viene el pañal para adultos. Puede que no lo necesites, dice, pero es una póliza de seguro por si acaso.
Siguiente: un sujetador deportivo estándar, «casi siempre encogido hasta quedar irreconocible en las secadoras industriales de la NASA».
La siguiente capa consiste en ropa interior larga, para absorber el sudor y dar a los astronautas una capa adicional de amortiguación de los bordes duros del traje.
‘Ahora llega una prenda de vestir de importancia fundamental: la LCVG, abreviatura de Liquid Cooling and Ventilation Garment (prenda de ventilación y refrigeración líquida). La LCVG parece un mono diseñado por un artista de performance. Se tejieron tubos de agua a través de la tela en todas direcciones, como venas de gran tamaño.
‘Cuando estás planeando dentro de un traje espacial de 136 kilos, tu cuerpo se calienta rápidamente y tu LCVG te permite regular tu temperatura corporal gracias a una perilla ajustable pero difícil de alcanzar en la parte delantera de tu traje.’
Luego se agrega relleno adicional: coderas, rodilleras, almohadillas para la cadera de tres pulgadas de espesor y una almohadilla para la entrepierna de cuatro pulgadas de espesor, seguido de una faja para mantenerlo todo en su lugar.
«No me parezco en nada a Sandra Bullock en Gravity, poniéndose su traje espacial con sus pequeños pantalones cortos negros y su camiseta sin mangas antes de lanzarse hacia las estrellas; más bien, en LCVG, parezco una desgarbada momia egipcia que acaba de salir de la tumba después de varios miles de años».
Sólo entonces podrá ponerse el traje espacial propiamente dicho.
El proceso de ponerse el traje lleva aproximadamente una hora y solo se puede llevar a cabo con la ayuda de un equipo de técnicos de trajes, el equivalente de la NASA a los vestuaristas de Broadway.
‘Me agacho e inclino la cabeza y los hombros hacia atrás, me deslizo hacia arriba y hacia adentro de la parte superior, sacando primero los brazos y luego la cabeza, como una tortuga’.
Finalmente, el casco cierra el trato, literalmente.
‘La mitad inferior es lo primero. Con mi destreza ya limitada por los tubos de agua que presionan mi ropa interior larga, me dejo caer sobre mi trasero y me muevo hacia adelante dentro de la parte inferior del traje espacial hasta que mis pies están dentro de las botas. Luego, con un gigantesco uno-dos-tres, ¡arriba!, los técnicos me levantan.
‘En este punto, los técnicos del traje añaden aún más relleno dentro de la mitad inferior de mi traje, metiéndolo dentro de la faja. ‘¡No sean tímidos!’, les decía. ‘¡Cuanto más relleno, mejor!’
‘Los valientes técnicos del traje me sostienen con firmeza, me arrastro unos cuantos pies y subo a una plataforma, donde la mitad superior de mi traje espacial está sujeta a la parte superior de un soporte. Agachándome e inclinando la cabeza y los hombros hacia atrás, me deslizo hacia arriba y dentro de la parte superior, sacando primero los brazos y luego la cabeza, como una tortuga.
«Los técnicos unen la parte superior del traje espacial a la inferior. También me colocan una gorra de comunicaciones sobre la cabeza. Tiene un aspecto curtido que recuerda a Rocky y Bullwinkle y a Amelia Earhart y me permite hablar con el Centro de Control de Misión».
La siguiente prenda que nos pondremos serán los guantes.
‘Cada astronauta tiene su propio protocolo, que incluye el uso de almohadillas de piel de topo y tiritas. Deslizo mis dedos dentro de los guantes, asegurándome de que las costuras estén hacia afuera, y entrelazo cada dedo en la ranura correspondiente. A continuación vienen los guantes grandes, que quedan fijados en su lugar.’
Por último, el casco es el broche de oro. Literalmente.
«Si me pica la nariz durante las próximas seis horas, será una pena. Ahora estoy aislada del mundo exterior».
«Si me pica la nariz durante las próximas seis horas, será una pena. Ahora estoy aislado del mundo exterior».
Sandra Bullock lo hace parecer tan fácil…
«No me parezco en nada a Sandra Bullock en Gravedad… más bien parezco una desgarbada momia egipcia que acaba de salir de la tumba»
El trabajo durante una caminata espacial generalmente se centra en arreglar partes de la ISS que se han roto: cambiar una bomba, reparar un sistema de refrigeración, redirigir la energía o instalar nuevas baterías de paneles solares.
Durante las sesiones de entrenamiento en una piscina, practican durante seis horas seguidas, «pero EVA es una de esas experiencias que requiere tanta concentración que realmente no notas el tiempo», dice Cady.
«Tampoco noto la incomodidad de mi traje una vez que estoy sumergido. Estoy concentrado en la tarea que tengo entre manos. Me recuerdo a mí mismo que debo relajar todos los músculos que no necesitan estar tensos para conservar la energía».
Al final de la sesión, el astronauta es extraído de cada capa de ropa en orden inverso, antes de correr al baño para hacer sus necesidades.
«Siempre me sorprende verme en el espejo», dice Cady. «Tengo los brazos y las piernas cubiertos de moretones y raspaduras de color rojo y morado. A veces sangro por el traje y me costó mucho ponerme en una posición especialmente complicada.
«Tengo los dedos en carne viva por el aplastamiento dentro de los guantes y las uñas a menudo están magulladas, lo que a veces provoca la pérdida de una uña. He estado tan concentrado en la tarea que tenía entre manos que ni siquiera me di cuenta hasta ahora.
Al final de la sesión, el astronauta se quita cada capa de ropa en orden inverso, antes de correr al baño para hacer sus necesidades.
Cuando Artemis de la NASA lleve a la primera mujer a caminar sobre la Luna, lo hará con un traje espacial rediseñado
‘Los golpes y los moretones son un recordatorio diario de que el traje mediano realmente no me queda bien. Incluso con todo ese acolchado adicional, todavía podría bailar el hula con ese traje mediano. Tengo que hacer fuerza para posicionarme en la parte delantera de mi traje para agarrar cualquier cosa, lo que hace que sea más difícil alcanzar las herramientas en mi miniestación de trabajo y, en general, más difícil realizar tareas de EVA.
«Cuando intento alcanzar algo, me aplasto los brazos y el torso contra los costados y las sisas. Incluso con el acolchado, soy un desastre cuando me lo quito».
Afortunadamente, sin embargo, las cosas han cambiado desde que Cady realizó su viaje pionero al espacio, abriendo el programa -y las caminatas espaciales en particular- a un espectro más amplio de personas.
«En los últimos años, hemos visto a muchas mujeres realizar caminatas espaciales y fuimos testigos de cómo Christina Koch y Jessica Meir realizaron la primera caminata espacial exclusivamente femenina», afirma.
‘Y… cuando la nave Artemis de la NASA lleve a la primera mujer a caminar sobre la Luna [in 2025]Lo hará con un traje espacial rediseñado.
«Espero que le quede como anillo al dedo.»
Compartiendo espacio:Guía para astronautas sobre la misión, la maravilla y el cambio de Cady Coleman es publicado por Penguin Life, el 2 de julio
