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Malawi y la Organización Mundial de la Salud están lanzando una nueva vacuna contra la malaria para niños pequeños que, según los partidarios, reducirá las muertes por la enfermedad transmitida por mosquitos.
La vacuna RTSS fue probada en más de un millón de niños en Ghana, Kenia y Malawi y recomendada hace un año por la OMS. A pesar de una baja tasa de efectividad del 30%, la vacuna ha generado esperanzas de que se puedan salvar algunas de las más de 400.000 personas que mueren anualmente a causa de la malaria.
La malaria sigue siendo un gran problema de salud pública en Malawi, con alrededor de un tercio de sus 20 millones de personas que se infectan cada año.
Según el Ministerio de Salud, la enfermedad mata a cinco malauíes todos los días, la mayoría de ellos niños menores de cinco años o mujeres embarazadas que no fueron presentadas lo suficientemente temprano para recibir atención.
El Ministerio de Salud dice que la primera fase de la campaña de vacunación estará dirigida a 330.000 niños, a los que no se llegó durante los ensayos de vacunas.
La vacuna, vendida por GlaxoSmithKline como Mosquirix, está destinada a niños menores de cinco años y requiere cuatro dosis.
«La malaria es un problema importante en los niños. Ellos son los que corren mayor riesgo de morir», dijo el Dr. Charles Mwansambo, secretario de salud de Malawi. «Es por eso que, incluso cuando estábamos haciendo los estudios anteriores, descubrimos que una vez que obtuvimos el máximo beneficio, deberíamos enfocarnos en este grupo de edad. La razón principal es que son los que tienen más probabilidades de morir de malaria».
El año pasado, el gobierno lanzó una iniciativa nacional contra la malaria conocida como Zero Malaria Starts with Me, con el objetivo de eliminar la enfermedad para 2030.
Mwansambo dijo que la vacuna es una parte clave de esa iniciativa.
«En realidad, previene alrededor del 33 por ciento de las muertes. Lo que significa que si agrega las 33 a las que podemos prevenir usando mosquiteros tratados con insecticida, también agregará esas [we can] prevenir mediante fumigación residual en interiores, [can] se suman a algo significativo que terminará eliminando la malaria», dijo.
Sin embargo, la Fundación Bill y Melinda Gates, patrocinadores de la vacuna, han expresado su preocupación sobre si vale la pena el costo de la vacuna.
En julio, Associated Press citó a Philip Welkhoff, director de programas contra la malaria de la Fundación Gates, diciendo que la fundación ya no ofrecerá apoyo financiero directo para la vacuna, aunque financiará una alianza que la respalde.
Dijo que Mosquirix tiene una eficacia mucho menor de lo que le gustaría a la fundación y que la vacuna es relativamente costosa y logísticamente difícil de entregar.
La Dra. Neema Kimambo, representante de la OMS en Malawi, dijo que la vacuna contra la malaria en sí misma no es una panacea, sino parte de una combinación de todas las intervenciones para combatir la enfermedad.
«Donde se [vaccination] se hizo, hemos visto cómo ha reducido las muertes de menores de cinco años y creemos que a medida que nos expandimos ahora, definitivamente vamos a salvar más vidas de niños menores de cinco años», dijo.
Maziko Matemba, activista de salud y embajador de salud comunitaria en Malawi, dijo que espera que la eficacia de la vacuna contra la malaria mejore con el paso del tiempo.
«Tengo un ejemplo con COVID-19. Cuando tuvimos AstraZeneca, la eficacia cuando comenzó, como saben, también era una vacuna nueva, era menos de cierto porcentaje y la gente decía que no, era menos que esto. Pero con el tiempo , encontramos que la eficacia ha aumentado», dijo Matemba. «Así que estamos monitoreando el lanzamiento de esta nueva vacuna con gran interés.
«Sé que otros socios están diciendo que la inversión no vale la pena, pero mirando de dónde venimos, Malawi en particular, esta podría ser una de las herramientas para prevenir la malaria».
Además de la OMS, otros socios que apoyan a Malawi en la lucha contra la malaria incluyen USAID, UNICEF, el Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria y una organización mundial de salud sin fines de lucro, PATH.
