Durante años, Fatima Mhattar ha acogido a comerciantes, estudiantes, banqueros y jubilados en Hammam El Majd, un baño público en las afueras de la capital de Marruecos, Rabat. Por un puñado de cambio, se relajan en una neblina de vapor y luego los frotan y enjuagan junto con sus amigos y vecinos.
Los baños públicos (hammam en árabe) han sido durante siglos parte integrante de la vida marroquí. Dentro de sus cámaras abovedadas, hombres y mujeres, independientemente de su clase social, conversan y se relajan. Los bañistas se sientan sobre losas de piedra debajo de mosaicos, se enjabonan con el tradicional jabón negro y se lavan con agua hirviendo en cubos de plástico.
Pero se han convertido en la última víctima mientras Marruecos enfrenta amenazas sin precedentes por el cambio climático y una sequía de seis años que los funcionarios han calificado de desastrosa. Las ciudades de toda la nación norteafricana han ordenado que los hammam cierren tres días a la semana este año para ahorrar agua.
Mhattar sonrió mientras saludaba a las familias que cargaban cubos de 10 litros llenos de toallas, sandalias y otros artículos de baño hasta el hammam donde trabaja como recepcionista un domingo reciente. Pero le preocupaba cómo las restricciones limitarían el volumen de clientes y reducirían su salario.
«Incluso cuando está abierto de jueves a domingo, la mayoría de los clientes evitan venir porque temen que esté lleno de gente», dijo Mhattar.
Las escasas lluvias y las temperaturas más altas han reducido los embalses más grandes de Marruecos, asustando a los agricultores y municipios que dependen de su agua. El país está tomando decisiones dolorosas mientras tiene en cuenta el cambio climático y la sequía.
La decisión de imponer restricciones a negocios como los hammams y los lavaderos de autos ha enfurecido a algunos. Un coro de asistentes al hammam y políticos están sugiriendo que el gobierno está eligiendo ganadores y perdedores al optar por no racionar el agua en hoteles, piscinas y spas más lujosos o en el sector agrícola del país, que consume la mayor parte del agua de Marruecos.
«Esta medida no parece muy beneficiosa, sobre todo porque el sector (del hammam) no está considerado uno de los que más agua consume», preguntó Fatima Zahra Bata, miembro de la Cámara de Representantes de Marruecos, al ministro del Interior, Abdelouafi Laftit. en preguntas escritas el mes pasado.
Bata preguntó por qué los funcionarios de muchos municipios habían creado excepciones para los spas, que suelen ser utilizados por personas más ricas y turistas. Advirtió que el cierre de los hammam «aumentaría la fragilidad y el sufrimiento de esta clase, cuyos ingresos mensuales no superan los 2.000 o 3.000 dirhams en el mejor de los casos». Los trabajadores del hammam ganan una cantidad equivalente a entre 200 y 300 dólares.
Laftit aún no ha respondido y su oficina no respondió a las preguntas de The Associated Press.
Los cierres afectan a las aproximadamente 200.000 personas empleadas directa o indirectamente en el sector del hammam, que representa aproximadamente el 2% del consumo total de agua del país, según la agencia nacional de estadísticas de Marruecos.
Los hammams han estado cerrados en ciudades como Casablanca, Tánger y Beni Mellal desde que el ministro del Interior pidió a los funcionarios locales que promulgaran medidas de ahorro de agua a principios de este año. Con el alto precio del gas para calefacción y la caída de las temperaturas, los cierres han generado especial preocupación en las ciudades de las montañas del Atlas, donde la gente va a los hammams para calentarse.
A Mustapha Baradine, un carpintero de Rabat, le gusta disfrutar del hammam con su familia semanalmente y no entiende cómo la modesta cantidad de agua que utiliza tiene consecuencias en una sequía. Para él, los cierres han fomentado el resentimiento y planteado interrogantes sobre la riqueza, la pobreza y el poder político.
«Utilizo sólo dos cubos de agua para mí y para mis hijos», dijo. «No me gustó nada esta decisión. Sería mejor que vaciaran sus piscinas», dijo sobre los funcionarios locales.
Marruecos ha reducido la prevalencia de la pobreza en los últimos años, pero la desigualdad de ingresos continúa afectando tanto a las zonas rurales como a las urbanas. A pesar del rápido desarrollo económico en ciertos sectores, históricamente han surgido protestas entre la clase trabajadora por las disparidades y el aumento del costo de vida.
Los vecinos de Marruecos han optado por racionar el agua de diversas formas. En Túnez, el año pasado se cerraron los grifos de barrios enteros durante varias horas al día. En parte de España, a las comunidades se les prohibió el verano pasado lavar coches, llenar piscinas y regar jardines.
Fatima Fedouachi, presidenta de una asociación de propietarios de hammam en Casablanca, dijo que los cierres habían cambiado la economía de operar un hammam. Aunque las asociaciones de hammam aún no han publicado estadísticas sobre despidos o pérdida de ingresos, han advertido sobre el efecto sobre los propietarios, técnicos de chimeneas y recepcionistas.
«Los propietarios están obligados a cumplir con sus deberes para sus trabajadores», dijo Fedouachi.
Incluso en los días en que están cerrados, dijo Fedouachi, la mayoría de los hammams continúan quemando leña para mantener los baños calientes en lugar de dejarlos enfriar y calentarlos nuevamente. Los propietarios preferirían racionar ciertas horas cada día en lugar de verse obligados a cerrar, añadió.
Algunos asistentes al hammam dicen que los cierres parecen estar creando conciencia sobre la sequía, independientemente de cuánto ahorren. Clientes habituales como Hanane El Moussaid, ama de llaves de 37 años, apoyan ese impulso a nivel nacional.
«Si hay menos agua, prefiero beber antes que ir al hammam», afirma El Moussaid.
