Ya sea por alto contenido de sodio, demasiada azúcar o etiquetas engañosas, casi el 60 por ciento de los alimentos para bebés y niños pequeños que se venden en Estados Unidos no son tan nutritivos como parecen, según un nuevo estudio.
Publicado el 21 de agosto en Nutrientesla investigación encontró que la mayoría de estos productos no cumplen con las pautas y recomendaciones nutricionales establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
De los 651 productos analizados, el 70 por ciento no cumplía los requerimientos de proteínas, mientras que el 44 por ciento excedía los niveles de azúcar recomendados. Uno de cada cuatro productos tampoco cumplía los requerimientos calóricos y uno de cada cinco excedía los límites de sodio recomendados, según el estudio.
Los nombres y marcas de los alimentos no fueron revelados en el estudio, pero la autora principal, Elizabeth Dunford, profesora adjunta del Departamento de Nutrición de la Universidad de Carolina del Norte, dijo a Global News que algunos de los productos que analizaron también se vendían en supermercados canadienses.
“Tienen algunas de las mismas marcas. Supongo que Canadá está más estrechamente vinculado a Estados Unidos que cualquier otro país en materia de etiquetado”, afirmó.
Dunford sostuvo que el etiquetado y la nutrición son vitales porque la primera infancia es un período crucial de rápido crecimiento en el que se establecen las preferencias gustativas y los hábitos alimentarios. Estas elecciones tempranas pueden allanar el camino para enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes e incluso algunos tipos de cáncer más adelante en la vida, afirmó.
“Los padres que disponen de poco tiempo optan cada vez más por alimentos preparados, sin saber que muchos de estos productos carecen de nutrientes clave necesarios para el desarrollo de sus hijos y son engañados haciéndoles creer que son más saludables de lo que realmente son”, añadió.
Los investigadores sostienen que, a pesar de que las directrices sanitarias de Estados Unidos desaconsejan alimentar a los bebés con alimentos con azúcares añadidos y alto contenido de sodio, los bebés y los niños pequeños de todo el mundo (incluidos los de Estados Unidos) a menudo no cumplen estas recomendaciones.
En Canadá, los alimentos para bebés y niños pequeños están regulados por la Ley de seguridad alimentaria para los canadiensesexigiendo a las empresas que etiqueten adecuadamente el contenido nutricional de sus productos, incluidas las calorías, los niveles de sodio y azúcar.
Los alimentos infantiles de seis a doce meses están sujetos a niveles máximos de sodio; sin embargo, otras pautas nutricionales, como las de azúcar y grasa, sólo son recomendadas por el Ministerio de Salud de Canadá. Pautas sobre nutrición para bebés nacidos a término sanos.
Pero el problema con las recomendaciones es que no hay un punto de referencia sobre lo que está permitido en los productos, dijo Dunford.
“Definitivamente no hay ningún límite, y una de las cosas que me gustaría ver es que estos productos no cumplan con algún estándar de desempeño de salud, como los límites de sodio… si un producto no cumple con ese parámetro de referencia, entonces ese producto no puede ser catalogado como tal”, dijo.
Explicó que muchas empresas añaden una “tontería de afirmaciones” en sus envases, como “sin azúcar añadido”, para crear una impresión engañosa de salubridad. Estas afirmaciones contribuyen a lo que los expertos llaman un “halo de salud” en torno a estos productos alimenticios para bebés.
Por ejemplo, dijo que etiquetas como “sin azúcar agregada” u “orgánico” pueden crear la impresión de que el producto es en general nutritivo, incluso si aún puede tener un alto contenido de otros ingredientes no saludables como sodio o grasas.
Las reglas sobre la alimentación infantil son como el «salvaje oeste»
Los investigadores analizaron el contenido nutricional y promocional de los alimentos para bebés y niños pequeños (de seis a 36 meses) de las 10 principales cadenas de supermercados de EE. UU. en 2023. Las tiendas incluían: Walmart, Kroger, Costco, Ahold Delhaize, Publix, Sam’s Club, Target y Aldi.
Las fórmulas infantiles, la leche fortificada y los electrolitos orales no se incluyeron porque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. regula estos productos por separado.
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Los productos fueron evaluados frente a los Requisitos del Modelo de perfil de nutrición y promoción (NPPM) de la OMSDunford explicó que se seleccionó esta directriz porque la OMS establece estándares altos y saludables para las fórmulas para bebés y niños pequeños, estándares que, señaló, a menudo faltan en muchos países.
«En lo que respecta a la regulación de los alimentos para bebés, es un poco como el Salvaje Oeste», dijo Dunford, y agregó que sin una regulación adecuada, las afirmaciones nutricionales pueden pasar desapercibidas.
De los 651 productos examinados, el estudio determinó que el 60 por ciento no cumplía con los requisitos nutricionales de la NPPM y ninguno cumplía con los requisitos promocionales. Casi el 100 por ciento de los productos tenían al menos una afirmación en el envase que estaba prohibida por la NPPM, y algunos productos mostraban hasta 11 afirmaciones prohibidas. Los envases de tamaño snack fueron los que presentaron el menor cumplimiento de los requisitos nutricionales.
El cumplimiento más bajo entre todos los productos se encontró para el “contenido de proteínas” (29 por ciento) y el más alto para la “grasa total” (92,7 por ciento).
Solo el 55 por ciento de los productos cumplían con las recomendaciones de azúcar total, y el cumplimiento más bajo correspondía a los “snacks secos o semisecos y bocadillos”.
Si bien las pautas de alimentos para bebés de la OMS establecen que las etiquetas de edad deben especificar la edad en años o meses, muchos productos implican la edad a través de descripciones vagas como «niños pequeños», «bebé que gatea» o «niño pequeño», dijeron los investigadores.
Bolsas de fruta: utilizar con precaución
Los investigadores también descubrieron que las bolsas de comida para bebés son el segmento de más rápido crecimiento en el mercado, con un aumento del 900 por ciento en las ventas en los últimos 13 años.
Las bolsas estuvieron entre los productos menos saludables evaluados: menos del siete por ciento cumplía con las recomendaciones de azúcar total.
Andrea Carpenter, dietista registrada y propietaria de NutriKidz en Toronto, señaló que las bolsas de fruta se comercializan principalmente por conveniencia.
“Los padres estamos muy ocupados y buscamos atajos. Es una pena que no siempre podamos confiar en productos que estén pensados específicamente para los niños. Una de las mayores preocupaciones que tengo con las bolsas es la posibilidad de que se conviertan en un alimento básico en la dieta de un bebé”, afirmó.
Si bien las bolsas de fruta están bien si se consumen con moderación, Carpenter advirtió que suelen tener un alto contenido de azúcar y pueden impedir que el niño aprenda habilidades esenciales como masticar, morder y tragar. Introducir una variedad de texturas en la dieta de un bebé es crucial para su desarrollo, afirmó.
En cuanto a la cantidad de azúcar recomendada, dijo que Canadá no tiene directrices concretas.
“La recomendación es evitarlo y mantenerlo al mínimo en niños menores de dos años. Por eso realmente queremos mantener los azúcares añadidos al mínimo”, afirmó.
Aunque Dunford no espera cambios en las regulaciones sobre alimentos para bebés y niños pequeños en el futuro cercano, cree que estos hallazgos deberían servir como una llamada de atención para los responsables de las políticas. Mientras tanto, alienta a los padres a informarse sobre las etiquetas nutricionales de los productos para bebés.
Carpenter cree que los alimentos para bebés que se venden en los supermercados, como las bolsitas de fruta y las galletas de arroz, pueden ser buenos si se consumen con moderación. Sin embargo, enfatiza la importancia de ser creativo para garantizar que el niño reciba la nutrición adecuada.
«Si se trata de galletas de arroz más grandes o de algo parecido a las pequeñas bolitas de estrella, creo que pueden cumplir una función importante para practicar habilidades como el agarre de pinza», dijo.
“Y es una excelente manera de introducir algo de textura en los niños que pueden ser un poco más aprensivos a la hora de alimentarse por sí solos. Puedes utilizarlos como vehículo para otros alimentos. Por ejemplo, las tostadas de arroz más grandes aportan más nutrientes. [ingredients] “Al igual que el hummus o el puré de aguacate, se podría utilizar ese alimento de una manera más apropiada para lograr una mejor nutrición en ese niño”.
Destacó que un consejo clave para los primeros años de vida de un niño es minimizar la ingesta de azúcar y sodio. Al cocinar en casa, es mejor evitar agregar demasiada sal o azúcar.
Carpenter también recomendó cocinar en grandes cantidades para ahorrar tiempo. Sugiere preparar grandes cantidades de comida casera para bebés y luego congelarla en pequeños recipientes etiquetados con el contenido y los ingredientes.
“Intente incluir una amplia variedad de sabores y texturas, e intente presentarle a su bebé los sabores y alimentos que normalmente disfruta su familia, porque el objetivo o la meta final sería que su bebé termine comiendo con el resto de la familia”, dijo Carpenter.
