Si los Pittsburgh Steelers tuvieran una mejor opinión del QB Mason Rudolph al comienzo de la temporada baja de 2022, es posible que no hubieran firmado a Mitch Trubisky con un contrato de dos años y $14,285 millones. Tal vez, sólo tal vez, no hubieran seleccionado a Kenny Pickett en la primera ronda un mes después. O al menos es posible que no hayan hecho ambas cosas.
Dos años después, el entrenador en jefe Mike Tomlin reconoce que ahora siente diferente acerca del veterano de seis años. «Oh, ciertamente», dijo, a través del sitio web del equipo.durante su conferencia de prensa de postemporada cuando se le preguntó si Rudolph había cambiado su percepción del jugador con su juego reciente.
«No creo que ninguno de nosotros pueda negar lo que hemos visto durante el último mes», añadió. “No puedo subrayar lo impresionante que es estar preparado. Olvídate del rendimiento, hombre, para estar listo para cumplir. Y así fue, y esa preparación se demostró. Ciertamente, somos menos especulativos sobre sus capacidades porque hay pruebas de ello y pruebas de ello en circunstancias difíciles”.
Las circunstancias en las que jugó durante la temporada 2023 fueron innegablemente difíciles, pero no fue la primera mano desafiante que le tocaron. Como jugador de segundo año, después de vestirse para cero juegos como novato, fue empujado a la alineación titular a mitad de la Semana Dos cuando Ben Roethlisberger se desgarró los tendones del codo de lanzar.
Finalmente fue titular en ocho partidos en 2019, jugando en 10, acertando 176 de 283, un 62,2 por ciento. Lanzó para 1,765 yardas con 13 touchdowns y nueve intercepciones. Varios juegos después, fue enviado a la banca por el entonces agente libre universitario novato Devlin “Duck” Hodges.
Rudolph pasó las dos temporadas siguientes sirviendo como suplente directo de Roethlisberger, haciendo sólo dos aperturas. Perdió en el final de la temporada 2020 ante los Cleveland Browns, el único año en el que estuvieron bien, 24-22, pero eso fue solo después de recuperarse con dos pases de touchdown en el último cuarto. Había sido 24-9.
Su próxima apertura la temporada siguiente se produjo con poca antelación cuando Roethlisberger dio positivo por COVID-19. Si bien tuvo problemas, fueron un par de balones sueltos al final del juego los que les impidieron tener una mejor oportunidad de vencer a los Detroit Lions y finalmente empatar en tiempo extra.
Fue después de esa temporada que Roethlisberger se retiró y Rudolph era el único mariscal de campo que quedaba en ese momento. El ex gerente general Kevin Colbert, entre otros, dijo repetidamente que se sentían “cómodos” con Rudolph si tuvieran que comenzar la temporada con él como titular. Pero siempre sostuvieron que contribuirían al puesto de manera significativa.
Lo que siguió fue una “competencia” por el puesto titular, una en la que Rudolph fue relegado en gran medida a repeticiones de tercera fila, pero a un buen número de ellas, con una proporción igual de trabajo en la pretemporada. Hasta donde yo sé, nadie en el equipo lo llamó específicamente una competencia “abierta”.
Y no fue uno, como era de esperar. Más bien, era uno que estaba discapacitado. Lo cual tiene sentido cuando tienes un jugador que tiene cuatro años de experiencia en tu sistema y cuatro años de verlo desarrollarse. Eso, frente a dos jugadores completamente nuevos para ti, incluido un novato.
Los nuevos partidos van a necesitar un porcentaje desequilibrado del trabajo y del trabajo de calidad. Y tendrán un beneficio de la duda más amplio con la anticipación de un mayor margen de crecimiento. Y así, Rudolph se encontró permaneciendo como el tercer mariscal de campo detrás del veterano bien pagado y el novato de alto pedigrí.
Eso no cambió hasta un año y medio después, cuando la otrora brillante e intrigante selección de primera ronda se lesionó y el veterano suplente cayó de bruces en su lugar. Con la temporada en juego, el equipo en espiral en medio de una racha de tres derrotas consecutivas, Tomlin recurrió a Rudolph.
Y salvó la temporada, ayudándolos a ganar los últimos tres juegos, alcanzando un récord de 10-7 y un lugar en la postemporada. Si bien lanzó una intercepción en zona roja en la derrota ante los Buffalo Bills, mostró resistencia. Siguió arañando y arañando y convirtió un juego de 21-0 en un juego de 24-17 con tiempo más que suficiente para cerrar la brecha si la defensa lograba detenerlo.
Fue emocionante y esclarecedor que hace que los Steelers lo vean bajo una luz diferente un año después. Pero el resto de la liga también lo ha visto mejor en casi media década. Después de recibir frialdad como agente libre hace un año, debería tener pretendientes. Tomlin no era el único que miraba.
