Redacción NM
Matt Hancock, el exsecretario de salud, no notificó a sus funcionarios sobre los mensajes privados que intercambió con el diputado conservador caído en desgracia Owen Paterson, un cabildero pagado por una empresa de atención médica, reveló un organismo de control oficial.
En un informe crítico, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) concluyó que el Departamento de Salud y Atención Social (DHSC) no registró correctamente por qué otorgó contratos por valor de casi 500 millones de libras esterlinas a la empresa de atención médica Randox.
La NAO también informó que el entonces departamento de Hancock no declaró cuatro reuniones que sus ministros mantuvieron con Randox, como estaba obligado a hacer según las reglas de transparencia. No se llevaron actas de seis reuniones entre Randox y los ministros.
En un informe publicado el jueves, la NAO dictaminó que las lagunas en este registro no permitían certificar positivamente que los contratos se habían adjudicado correctamente. Sin embargo, añadió que “no había visto ninguna prueba de que los contratos del gobierno con Randox se adjudicaran de forma indebida”.
La investigación del organismo de control se centró en cómo el departamento de salud otorgó dos contratos a Randox para realizar pruebas de Covid, sin que otras empresas tuvieran la oportunidad de competir por ellos.
En los primeros días de la pandemia, el departamento le otorgó a Randox un contrato de £133 millones, y luego un contrato por valor de 328 millones de libras esterlinas en octubre de 2020. Las reglas normales sobre la celebración de concursos abiertos para contratos del sector público fueron suspendidas en ese momento por el gobierno en virtud de poderes de emergencia diseñados para acelerar la adjudicación de los contratos.
La NAO informó que Hancock y Paterson intercambiaron mensajes ocho veces por correo electrónico privado o WhatsApp entre enero y octubre de 2020. En el momento en que se enviaron, Hancock reenvió solo dos de ellos a los funcionarios. Los otros se han compartido recientemente con el departamento.
Hancock le dijo a la NAO que «no discutió nada sustancial en los mensajes no enviados en ese momento y, por lo tanto, no necesitaba informar al departamento sobre su contenido». El organismo de control dijo: “Estos mensajes no eran incompatibles con lo que el entonces secretario de Estado consideraba su responsabilidad ministerial de impulsar el progreso, aumentando rápidamente la capacidad de prueba con Randox y otros proveedores”.
Documentos que el departamento de salud se vio obligado a publicar el mes pasado después de que la presión de los parlamentarios laboristas mostrara que después de que Paterson presionó directamente a Hancock, el entonces secretario de salud persiguió a sus funcionarios y dijo que estaba «muy preocupado» por cómo su departamento trataba a Randox y otras empresas.
El gobierno ha admitido que a menudo realizó negocios oficiales a través de canales privados como WhatsApp durante la pandemia, lo que generó críticas de que hay poco o ningún registro de cómo se tomaron las decisiones.
Un memorando filtrado el año pasado reveló cómo Hancock usaba regularmente una cuenta de correo electrónico privada para llevar a cabo asuntos gubernamentales. Otro organismo de control, el Comisionado de Información, está investigando el uso de correos electrónicos privados por parte de los ministros del DHSC.
Meg Hillier MP, presidenta del comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes, dijo: “El gobierno comprendió la necesidad urgente de aumentar la escala de las pruebas al principio de la pandemia. Pero si bien fue rápido en la adquisición, fue rápido y flexible en el proceso.
“Los contratos de Randox ilustran que la transparencia adecuada por parte del gobierno es vital. El gobierno no documentó las decisiones correctamente y el público tiene razón al plantear preguntas sobre si estaba jugando con un bate directo”.
La NAO concluyó que el departamento de salud no registró evidencia clave de cómo adjudicó el primer contrato, y agregó: “El departamento no nos entregó documentación incompleta o ninguna sobre otros aspectos importantes de la adquisición, incluida la diligencia debida detallada, negociaciones contractuales detalladas que condujeron a la adjudicación del primer contrato y consideración de posibles conflictos de intereses”.
La NAO descubrió que el departamento de salud no tenía ningún documento sobre cómo había negociado la tarifa que pagó a Randox por realizar pruebas que establecerían si millones de personas habían contraído covid. No verificó si los precios que estaba pagando en el primer contrato eran justos y, posteriormente, logró una reducción después de que la Oficina del Gabinete concluyó que estaba pagando por encima de las probabilidades.
Randox no tenía suficiente equipo para realizar la gran cantidad de pruebas por las que le habían pagado, según el informe. El número 10 y el departamento de salud tuvieron que intervenir y persuadir a las universidades para que les dieran equipos.
Los críticos han cuestionado por qué se otorgó un contrato tan grande a Randox cuando se podrían haber utilizado laboratorios del sector público u otras empresas que tenían capacidad. Hancock visitó Randox en Irlanda del Norte en 2019 en un viaje que Paterson ayudó a organizar.
Los portavoces de Hancock y Randox trataron de caracterizar los hallazgos de la NAO como acríticos. “El informe no encontró evidencia de irregularidades porque no hubo irregularidades, solo mucho trabajo duro para expandir la capacidad de prueba”, dijo el portavoz de Hancock.
Un portavoz de Randox dijo: “Este hallazgo independiente reivindica lo que tanto Randox como el gobierno siempre han dicho, que estos contratos se otorgaron por mérito y de acuerdo con los protocolos y regulaciones gubernamentales en un momento de emergencia nacional aguda”.
El DHSC dijo: “La NAO concluye que no hay evidencia de que los contratos del gobierno con Randox se hayan adjudicado de manera inapropiada”.
