La confianza fue mi primer error. Mientras me dejaba caer en uno de los 83 simuladores de carreras del nuevo F1 Arcade En mi ubicación en Washington, DC, le dije al director ejecutivo de la compañía, Adam Breeden, que había corrido muchas veces antes. Elegí la dificultad Semi-Pro, incluso cuando Breeden me dijo que recomienda que la mayoría de los que visitan por primera vez las salas de juegos elijan algo más simple. Ajusté el simulador de Vesaro, comencé la carrera y provoqué un choque entre seis autos en la primera curva de la carrera.
Por suerte para mí, F1 Arcade está diseñado más para la diversión que para la fidelidad, así que mi carrera no había terminado. Terminó cuatro minutos más tarde, en el último lugar, cuando el cronómetro en pantalla afortunadamente llegó a cero. En un día normal en la sala de juegos, esto indicaría que es hora de que alguien más corra. Para mí, sentarme al volante unos días antes de que la sala de juegos se abriera al público, significó que mi vergonzoso viaje finalmente había terminado.
El puesto de avanzada de F1 Arcade en DC es la segunda ubicación de la compañía en los EE. UU.; la primera abrió en Boston a principios de este año, después de que dos ubicaciones en el Reino Unido hayan sido un gran éxito. (Breeden dice que una ubicación obtuvo el doble de sus ingresos proyectados en su primer año). El proyecto comenzó hace unos años, cuando la Fórmula 1 se acercó a Breeden para desarrollar un producto más experiencial para los fanáticos de las carreras. Breeden ha estado haciendo este tipo de cosas durante un tiempo (lo llama “socialización competitiva”) y ha creado marcas para ping-pong, minigolf, bolos y dardos, y dice que se le ocurrió la idea de los simuladores de carreras de inmediato. Millones de personas se han sentado en sillas recreativas y han conducido coches en pantalla en juegos como Cruis’n Worldy muchas personas están dispuestas a desembolsar cientos o miles de dólares para tener un volante y pedales en su propia casa. Una experiencia de carrera divertida, social y competitiva parecía ganadora.
Los 83 simuladores dentro de este enorme espacio de DC son iguales: una máquina todo en uno construida por una empresa llamada Vesaro. (La empresa vende una versión modificada de la configuración, a la que llama el V-Zero Mark IIpor menos de £ 40,000). Tiene un volante, dos pedales y un asiento que retumba y se mueve como lo hace tu auto en el juego. «Si juegas a esto con configuraciones manuales completas», dice Breeden, «es funcionalmente un simulador de carreras de nivel profesional». Dice que su equipo ya está trabajando en nuevas versiones del equipo, pero que también está contento con el estado de las cosas. Y está tratando de asegurarse de pensar en todo; incluso los menús de comida de F1 Arcade fueron diseñados en parte para garantizar que no metas los dedos sucios en la cabina.
Los simuladores de carreras no son, por naturaleza, divertidos de ver ni particularmente sociales. Los Sims son complicados y requieren toda la atención, las carreras duran horas y observar la vista frontal de alguien no es divertido por mucho tiempo. Para Breeden y su equipo, lo más importante de F1 Arcade fue convertirlo en una actividad grupal.
Ese proceso comenzó con la creación de un juego completamente nuevo para jugar. Arrancando 83 copias de F1 24 simplemente no era una opción. “En última instancia, el juego de consola no es realmente adecuado para un concepto como este. Es muy complicado”, dice Breeden. Lo que necesitaba la sala de juegos, pensó, era una forma para que los corredores simplemente se sentaran y comenzaran a correr sin tener que tomar muchas decisiones y esperar a través de las pantallas de carga. También necesitaba estar conectado para que la gente pudiera competir contra la persona que estaba a su lado o incluso contra todos los demás en el bar.
Arrancando 83 copias de F1 24 simplemente no era una opción
El juego de F1 Arcade está basado en rFactor 2, un conocido simulador y motor de renderizado que a menudo se utiliza y modifica para diversos tipos de simulación profesional. (También es el juego que el campeón de F1 de la vida real Max Verstappen rabia desinstalada el año pasadodespués de que se estrelló y le costó una carrera virtual.) Todo lo que no sea la experiencia de carrera principal se ha modificado para la sala de juegos, dice Breeden. «Y no se trata sólo del software», afirma. «Es el sistema de reservas, los puntos, cómo conduce a las tablas de clasificación, cómo alimenta la moneda virtual que tenemos». El equipo de F1 Arcade también ha diseñado un sistema completo en línea para el juego: juegas el juego reflejo escaneando un código QR en lugar de dejar caer una moneda de veinticinco centavos, y ganas esa moneda virtual en lugar de boletos. Todo tomó años y un equipo de ingenieros. Breeden dice que es mucho más director ejecutivo de una empresa de tecnología de lo que jamás esperó.
El juego tiene varios modos diferentes diseñados para carreras en persona. La mayoría de las personas competirán cara a cara contra otras personas de su grupo: la sala de juegos alquila simuladores en incrementos de 30 o 45 minutos, de la misma manera que reservarías un carril para jugar a los bolos. También puedes formar equipo y turnarte para competir contra hasta otros 19 equipos en el lugar. Y para los corredores más hábiles y competitivos, F1 Arcade tendrá tablas de clasificación generales y carreras completas.
No se gana tomando la bandera a cuadros sino acumulando puntos. Obtienes puntos por ser primero cuando termina el cronómetro de cuatro minutos, sí, pero también por adelantar a otros corredores y hacer otras cosas en la pista. La idea es darles a todos una oportunidad, incluso a los novatos: cada jugador selecciona su nivel de habilidad, que puede ser cualquier cosa, desde esencialmente «Simulador manual completo» hasta «El automóvil básicamente se conduce solo», y el juego debe ajustarse para mantener a todos competitivos. Si te imaginas jugar a una versión fotorrealista y de alta gama de Mario Kartcomprenderás exactamente cómo se supone que se siente F1 Arcade.
Cuando no estás jugando, por supuesto, la idea es comer y beber. Y mira. Cada simulador tiene dos pantallas ROG Strix ultra anchas de 49 pulgadas, apiladas verticalmente frente al asiento. La pantalla inferior muestra la vista de la carrera, mientras que la superior muestra algo más parecido a lo que verías en la televisión, para que las personas detrás de ti puedan ver la carrera y animarte. «La carrera es reñida y todos golpean la parte trasera del simulador, gritando y gritando llamando a su equipo», dice. «Y es muy participativo, que es lo que uno quiere».
F1 Arcade es mucho más que simuladores. Hay un bar enorme y exclusivo, con un menú supervisado por Lauren Paylor O’Brien, la campeona de la primera temporada de Netflix. Maestros de la bebida. Hay otros juegos, como un muro de luces destinado a poner a prueba tus reflejos. La mayor parte de la decoración está relacionada de alguna manera con la F1: las luces del techo tienen la forma de varias pistas o datos de telemetría provenientes de los autos, y hay esas icónicas luces rojas redondas por todas partes. Breeden está convencido de que la forma en que estos lugares tienen éxito es atrayendo a personas a las que no les importa la actividad y sólo quieren un lugar para pasar el rato; La gente que ama las carreras vendrá de todos modos, ¿sabes? Aún así, es una sala llena de simuladores.
Gran parte de la sala de juegos reconoce el hecho de que ahora todos somos jugadores y que la socialización moderna a menudo incluye pantallas. Esta colisión digital-IRL está ocurriendo en todas partes: Nintendo creó una experiencia AR Mario Kart en Universal Studios en Los Ángeles y Osaka, Dave & Buster’s está lleno de juegos móviles y auriculares VR, y los niños pasan el rato en Roblox y fortnite de la misma manera que pasan el rato en el centro comercial. A Breeden le parece bien todo eso. Sólo está tratando de construir algo por lo que valga la pena salir de casa.
