Una figura de duende enmascarada persigue a dos turistas desprevenidos a lo largo de las concurridas calles, envueltas en una larga capa multicolor.
A pocos metros de distancia, un sacerdote lleva una cabra, preparándose para sacrificar su sangre a los dioses vudú y compartir su carne con otros creyentes.
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Bienvenido a la Capital del Mundo Voodoo: Ouidah, en Benin, África occidental.
Aquí los guardianes de ‘duende’, conocidos como Zangbeto, deambulan por las calles que empuñan espadas de madera, listas para alejar el mal en el mundo humano y espiritual.
Los visitantes acuden a la pequeña ciudad, que tiene una población de 162,000, para presenciar rituales de sacrificio y comprar artefactos que se cree que traen buena fortuna, como las cabezas de los perros y otros animales.
A pesar de su falta de atención en la mayoría de los folletos de vacaciones convencionales, se informa que 337,000 turistas visitaron a Benin en 2019 y se cree que los números están creciendo.
Estos llamados ‘turistas oscuros’ incluyen británicos como Viktor Wynd, propietario de la compañía turística con sede en Londres, Gone With Wynd, que realiza hasta tres giras al año, y Kieran Brown, un ex barman convertido en influenciador de viajes de Tiktok.
Benin, por su parte, se complace en dar la bienvenida a los visitantes intrigados, con sacerdotes que cobran por su orientación y rituales privados, y festivales públicos y eventos vudúes que cobran tarifas de admisión.
Kieran, de 30 años, de Sidcup, Kent, visitó el país durante su gira a lo largo de la costa de África y recuerda sus encuentros nerviosos en puntos de referencia locales, incluido el Templo de Pythons.
Dentro de una habitación sellada en un santuario religioso, los lugareños adoran a las serpientes en lugar de temerlas, y Kieran se encontró con docenas de criaturas deslizándose.
Se dice que las serpientes representan al dios vudú da, quien se cree que trae fertilidad y vida a sus fieles.
El sacerdote incluso puso uno alrededor del cuello de Kieran, pero insistió en que las pitones potencialmente mortales no lastiman a los humanos.
Kieran le dice al sol: «Había una puerta gruesa, el tipo la abrió y había alrededor de 60 a 70 pitones.
«Los puso alrededor de nuestro cuello y parecían bastante frío.
«No sentí ninguna energía y no creo en eso, pero las personas en la ciudad son fuertes creyentes.
«Esa es la religión popular en ese lado del mundo, hay vudú que el cristianismo».
‘Tierra de los muertos’
Se cree que 60 millones de personas en todo el mundo practican el vudú, que se cree que se originó en Ouidah y donde se dice que alrededor del 60 por ciento son seguidores.
Voodoo, conocido tradicionalmente como Vodoun, o Vodún, fue declarada oficialmente una religión en Benin en 1996, y el festival anual, el 10 de enero, atrae a los adoradores de todo el mundo.
Los seguidores creen que los espíritus controlan tanto el mundo humano como la «tierra de los muertos», con diferentes deidades en las que se basan para proteger todo de pueblos a árboles y ríos.
No solo los adoran desde pequeños santuarios en sus hogares, sino que también asisten a rituales públicos y privados dirigidos por sacerdotes comunitarios, que pueden ser hombres o mujeres.
Las muñecas vudú se venden en los mercados y los vendedores incluso afirman que las infame figuras pueden hacer que las personas se enamoren de usted.
Las serpientes se adoran como dioses y sacrificio de animales, incluido el de los perros, es común y a menudo forma parte de las ceremonias de inicio del vudú.
Artes oscuras
Durante su visita, Kieran también recuerda su encuentro con uno de los llamativos Zangbeto.
Estas figuras extrañamente vestidas y enmascaradas actúan como la policía no oficial en las calles de Ouidah, y se cree que mantienen a los residentes y a las brujas y espíritus de la religión en línea.
Su nombre en sí mismo proviene de ‘zan’, que significa noche y ‘gbeto’ que se refiere a la persona o la gente, por lo que se traduce en ‘personas de la noche’, aunque ahora también aparecen en las horas del día.
Kieran dijo: «Cuando estuvimos allí estábamos caminando y había un hombre vestido como un zangbeto y la gente intentaba acercarse a él y perseguía gente.
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«Estábamos caminando por una calle y él nos vio. Porque éramos las únicas personas blancas que destacamos.
«Era un hombre vestido como un duende, tenía una cara gruesa.
«No puedo explicarlo, pero él estaba vestido como un monstruo, la gente se estaba escapando cuando se acercó.
«La gente estaba tratando de molestarlo corriendo hacia él y, finalmente, se rompería y comenzaría a perseguirte, parecía ser como un juego, todos cantaban».
Templo de Pitonas
Ouidah es el hogar de la meca de la religión, el bosque sagrado, donde los árboles se consideran santos y capaces de otorgar deseos.
Debido a los rituales de hechizos y sacrificios, los paralelos han sido atraídos por la brujería, que se temía en gran medida en el siglo XIII al XV en Gran Bretaña y condujo a la ejecución de los acusados de practicarlo.
Sin embargo, el vudú ahora es reconocido como una creencia religiosa protegida en Gran Bretaña bajo la Ley de Igualdad de 2010.
Y el experto Viktor explica que Voodoo sigue siendo una característica cotidiana en todo Benin, visible en las calles y con los hogares de la mayoría de las personas con aspectos de la religión.
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Viktor, quien también es un coleccionista de artefactos vudú y dirige el Museo Viktor Wynd en Hackney, East London, dijo: «Donde quiera que vayas en Benin, todos tienen un altar vudú y todos van a los sacerdotes vudú.
«Cada persona tiene un espíritu vudú principal al que sirven.
«La gente vestida como Zangbeto hace estos bailes para regular el mundo espiritual y el mundo de los vivos. Son intermediarios con el otro mundo.
«Siempre hay algo que sucede, así que unas semanas antes de irnos, Whatsapp a los sacerdotes y obtener todo tipo de invitaciones interesantes.
«Hay vudú en el Caribe y es muy bajo tierra, pero en Benin toma el centro del escenario. Por eso la gente lo encuentra tan interesante.
«Se ha luchado contra el dominio de los musulmanes y cristianos, que han marginado la religión en otras partes del mundo».
Lado oscuro de la religión
Mientras que a los turistas en Benin se les ofrece carne de cabra y baratijas con cabezas de animales, a lo largo de los años, los sacrificios vudú se han relacionado con sucesos mucho oscuros en todo el mundo.
Notoriamente, en 2001, el torso de un joven africano fue encontrado en el río Támesis en Londres. Su cabeza, brazos y piernas habían sido retiradas.
Los investigadores de la policía en ese momento creían que el asesinato era parte de un ritual vudú.
Se cree que la parte del cuerpo pudo haber estado en el agua por hasta diez días y las pruebas mostraron que vivía en África occidental poco antes de su muerte.
La policía cree que fue traficado al Reino Unido, específicamente con el propósito de un sacrificio.
Un factor que vinculó el torso con el vudú era que se había vestido cuidadosamente con pantalones cortos de color naranja brillante antes de ser abandonado.
La policía finalmente descubrió que el color era visto como poderoso y usado en hechizos de sacrificio específicos por quienes practicaban vudú.
Sin embargo, debido al estado del cuerpo cuando se encontró y los policías que enfrentan un muro de silencio durante su investigación, el misterio sigue sin resolverse.
Si bien se acredita a Benin como el origen del vudú, se ha extendido a países vecinos como Nigeria, Togo e incluso el Caribe.
En Togo, Kieran visitó el mercado vudú grande del mundo, donde encontró cráneos de varios animales, incluidos los perros.
El viajero habló con el médico de brujas local, quien dijo que cada cráneo tiene diferentes propiedades y que a menudo se les prescribe enfermedades de cura.
Kieran dijo: «Esa región del mundo en particular, fui al mercado vudú grande del mundo en Toga, donde puedes comprar cada tipo de calavera de animales.
«Era un poco espeluznante, estábamos caminando y había todos los cráneos que puedes comprar.
«Hablamos con el médico brujo, explicó que es normal en esta cultura. Cuando publiqué un video, las personas estaban horrorizadas, pero podían estar horrorizados con algunas de las cosas en la cultura occidental.
«Había muñecas y hechizos vudú, dijo que es posible hacer que otra persona se enamore de ti, pero no lo creí».
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Matanza de cabra
Cada año, el 10 de enero, el festival Vodoun (Voodoo) se celebra en Benin y especialmente en la ciudad de Ouidah, donde los practicantes se reúnen para honrar a sus espíritus con sacrificios, bailes y cantos.
El festival comienza con la matanza de una cabra para honrar a los espíritus de la religión.
La sangre se usa como una ofrenda a los espíritus y los animales, como pollos, cabras, ovejas y vacas, se cocinan y comparten entre los adoradores.
A pesar de experimentar el «espeluznante» del mercado y los rituales de los vudú, Kieran recomendaría el turismo de vudú a los británicos que desean explorar esa parte del mundo.
Mientras tanto, Viktor está ansioso por compartir su pasión por el área y la religión con el mundo e invita a aquellos que están intrigados a su museo y a unirse a sus giras de vacaciones poco ortodoxas.
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