Seúl, Corea del Sur – Cuando Alex analizó la diferencia de precio entre la rinoplastia, comúnmente conocida como “cirugía de nariz”, en Estados Unidos y Corea del Sur, pensó que volar al país asiático para la cirugía era una obviedad.
“30.000 dólares o 6.000 dólares, la elección era clara”, dijo a Al Jazeera Alex, que pidió no ser mencionada por su nombre real, describiendo su decisión de someterse al procedimiento en el país “conocido por ser el número uno en cirugía plástica”.
Pero menos de un año después, la artista se encontró lidiando con graves complicaciones.
El implante de su cirugía había comenzado a sobresalir a través de su piel, por lo que fue necesario retirarlo de emergencia en los EE. UU.
“Si hubiera sabido lo que sé ahora, nunca lo habría hecho”, dijo, visiblemente angustiada mientras describía su lucha constante con complicaciones, incluida una nariz torcida y un agujero visible que requirió cirugía correctiva.
«No creo que vuelva nunca a Corea para hacerme una cirugía debido a esto».
Corea del Sur tiene la tasa más alta de procedimientos de cirugía plástica per cápita del mundo, según Expert Market Research, con un mercado valorado en 1.700 millones de dólares en 2023.
Se espera que el sector crezca hasta alcanzar un valor de 5.190 millones de dólares para 2032, impulsado por la popularidad mundial de la cultura pop coreana, o “hallyu”, que ha popularizado los estándares de belleza coreanos y ha alimentado el interés por los procedimientos cosméticos coreanos en todo el mundo.
En la capital, Seúl, el próspero distrito de Gangnam está repleto de clínicas y hospitales especializados en cirugía y procedimientos cosméticos, que ofrecen de todo, desde cirugía de doble párpado hasta contorno facial, liposucción y aumento de senos.
Si bien también atienden a clientes locales, los pacientes internacionales son una parte muy lucrativa de su negocio.
El año pasado, Corea del Sur atrajo a 605.768 pacientes extranjeros no residentes para servicios médicos, según el Ministerio de Salud y Bienestar, y las cifras más altas provinieron de Japón, China, Estados Unidos y Tailandia.
La cirugía plástica representó el 16,8 por ciento de los procedimientos (más de 114.000 cirugías), lo que la convierte en la segunda especialidad médica más solicitada después de la dermatología.
Pero detrás del marketing brillante y los videos virales de las redes sociales que atraen a turistas médicos de todo el mundo, los pacientes extranjeros enfrentan una multitud de barreras de acceso, desinformación y prácticas engañosas, poniendo en riesgo su salud, según una investigación de Al Jazeera.
Uno de los mayores desafíos para los turistas médicos es la barrera del idioma.
En mercados clave como China y Estados Unidos, los posibles pacientes a menudo recurren a una variedad de plataformas en línea en busca de asesoramiento, incluidos grupos de chat abiertos, páginas de Reddit e incluso foros especializados aparentemente dedicados a temas como bolsos de diseñador.
Estos turbios espacios digitales están llenos de usuarios anónimos que discuten procedimientos mientras intercambian recomendaciones de clínicas y médicos, consejos sobre procedimientos, las llamadas listas negras y contactos de traductores.
La abundancia de información no verificada y la falta de responsabilidad hacen que sea difícil para los usuarios discernir experiencias genuinas de cuentas potencialmente sesgadas o anuncios encubiertos.
También son un coto de caza para corredores ilegales que pueden ganar comisiones sustanciales simplemente por recomendar clientes.
Si bien atender a pacientes extranjeros es legal, requiere una licencia gubernamental. Las empresas elegibles deben tener una dirección de oficina registrada en Corea, mantener un capital específico y contar con seguros.
Los hospitales enfrentan requisitos más estrictos para poder recibir legalmente pacientes extranjeros, incluido tener al menos un especialista por departamento médico y niveles más altos de seguro contra negligencia médica.
Al hacerse pasar por un paciente potencial en varias plataformas, facilitadores anónimos se acercaron a Al Jazeera en cuestión de minutos y admitieron que no tenían la certificación requerida.
En 2020, los peligros de la industria salieron a la luz cuando Bonnie Evita Law, heredera de un imperio de la moda de Hong Kong, murió durante un procedimiento de liposucción en una clínica de Seúl.
Según los informes, Law llegó al hospital a través de un intermediario ilegal.
El cirujano operador, que más tarde se reveló que era un especialista ortopédico y no un cirujano plástico, fue acusado de negligencia profesional con resultado de muerte. El resultado del caso no fue revelado públicamente.
Si bien solo los especialistas certificados pueden llamar oficialmente a sus prácticas “clínicas de cirugía plástica”, cualquier médico autorizado en Corea del Sur puede realizar cirugías cosméticas legalmente, ya que la ley médica coreana no restringe a los médicos a trabajar únicamente en su campo especializado.
En un caso más reciente, una mujer china murió en enero poco después de someterse a una cirugía de liposucción en una clínica de Gangnam.
El problema de que los pacientes chinos de cirugía estética sean víctimas de prácticas inescrupulosas e inseguras se ha vuelto tan frecuente que la embajada china en Seúl emitió en enero un aviso advirtiendo a sus ciudadanos que «tengan cuidado con la publicidad y los riesgos» y «elijan cuidadosamente las agencias intermediarias».
El Ministerio de Salud y Bienestar Social, a través del Instituto de Desarrollo de la Industria Sanitaria de Corea (KHIDI), gestiona un centro para denunciar la captación ilegal de pacientes extranjeros.
El número de denuncias ha aumentado significativamente: de 11 casos en 2021 a 16 en 2022 y 59 el año pasado.
Un funcionario de KHIDI, que habló bajo condición de anonimato, dijo que «los casos tratados como presuntas violaciones están sujetos a medidas de seguimiento, como multas y sanciones».
«Aquellas solicitudes confirmadas como ilegales son eliminadas administrativamente por los gobiernos locales de acuerdo con la ley», dijo el funcionario.
Sin embargo, cuando se le presionó para que diera detalles sobre cuántos casos fueron realmente investigados o procesados, el funcionario no proporcionó cifras y solo afirmó que el número sería “inevitablemente menor” que el número de casos reportados.
Kang Ki-yoon, legislador del gobernante Partido del Poder Popular de Corea del Sur, expresó el año pasado su preocupación por la falta de claridad en torno al manejo de los casos, sugiriendo que a pesar del aumento de informes, parecía haber pocas acciones de seguimiento.
«Es una vergüenza nacional que los extranjeros que buscan la tecnología médica de clase mundial de nuestro país sean víctimas de prácticas poco éticas por parte de algunas instituciones médicas», dijo Kang, pidiendo un manejo más riguroso de tales casos.
Hablando bajo condición de anonimato, un amigo de Law, la fallecida heredera de Hong Kong, expresó su preocupación por los riesgos asociados con las cirugías en el extranjero.
“Dado que las redes sociales dan glamour a la industria de la belleza de Corea, la gente trata la cirugía en Corea con la misma naturalidad que el tratamiento de belleza. Deben ser conscientes de los peligros y las dificultades de buscar un recurso si surgen complicaciones”, dijo el amigo a Al Jazeera.
Otra preocupación es la prevalencia de reseñas engañosas y potencialmente ilegales.
Si bien la ley de publicidad médica coreana prohíbe el uso de personas influyentes para marketing testimonial, la práctica está muy extendida, especialmente cuando se trata de pacientes extranjeros, lo que complica su aplicación.
Al Jazeera revisó un contrato que requería que un influencer extranjero produjera múltiples videos promocionales y contenido de redes sociales sobre una clínica de cirugía plástica a cambio de una cirugía gratuita, y la clínica dictaba un lenguaje positivo específico para ser utilizado en las publicaciones.
La clínica requirió que ese influencer produjera el contenido antes de conocer los resultados finales de la cirugía, estipuló que revisaría todo el contenido antes de su publicación e incluyó términos de confidencialidad que impedían efectivamente la divulgación de la naturaleza patrocinada de la cirugía.
La influencer entregó el contenido requerido, pero expresó su renuencia a utilizar un lenguaje positivo específico exigido por el hospital porque no estaba contenta con los resultados de la cirugía.
El hospital afirmó que ella no había cumplido su acuerdo y le exigió que pagara la cirugía y otros costos asociados, incluido el pasaje de avión.
Sin embargo, según la correspondencia de su abogado, estas amenazas cesaron abruptamente cuando se recordó al hospital la ilegalidad de tales prácticas según las leyes de publicidad médica.
‘Cinta transportadora’
El caso no es aislado.
Al Jazeera habló con tres pacientes que afirmaron que les ofrecieron descuentos a cambio de críticas positivas.
Reclamar daños y perjuicios por un “accidente médico” en el que “se producen daños a la vida, el cuerpo o la propiedad de una persona debido a la práctica médica de un proveedor de atención médica” es posible a través de la mediación de disputas, pero ambas partes deben aceptar el arbitraje.
Alternativamente, se puede presentar una demanda, pero el proceso puede ser largo y costoso.
Muchas clínicas grandes se jactan en sus sitios web de estar “libres de accidentes”.
Tales afirmaciones son difíciles de verificar, ya que los pacientes que comparten públicamente experiencias negativas pueden enfrentar consecuencias legales según las leyes de difamación de Corea del Sur, que pueden penalizar incluso las declaraciones que sean verdaderas.
Alex, la estadounidense que viajó a Corea del Sur para una rinoplastia, dijo que fue llevada de urgencia a la cirugía al cabo de una hora, a pesar de las reservas y la ausencia de un traductor interno.
Después de la cirugía, experimentó complicaciones graves, incluida la desfiguración debido a que el implante sobresalía de su piel, lo que requirió una cirugía de extracción de emergencia en los EE. UU.
“Me sentí abandonada, como si estuviera en una cinta transportadora”, dijo.
“Una vez que me operaron, ya no quisieron tratar conmigo. Seguían diciendo que todavía me estaba recuperando cuando supe que algo andaba muy mal”.
Frustrado por el cuidado posterior inadecuado y sin poder obtener un reembolso, Alex escribió una reseña con fotos en la aplicación Gangnam Unni, una popular plataforma de reseñas de cirugía plástica comercializada como Unni fuera de Corea del Sur.
Deseoso de evitar publicidad negativa, el hospital ofreció un reembolso completo, pero sólo después de que ella aceptara eliminar la reseña y firmar un acuerdo de confidencialidad.
El documento, que fue revisado por Al Jazeera, le prohíbe discutir el contenido del acuerdo y su experiencia en cualquier plataforma, cuyo incumplimiento conlleva sanciones económicas.
En Gangnam Unni, los usuarios sólo pueden ordenar las reseñas por “recientes” o “recomendadas”, sin opción de filtrar de menor a mayor calificación, lo que dificulta encontrar reseñas negativas.
Al Jazeera contactó a Healing Paper, la compañía detrás de la aplicación, para comentar sobre su manejo de las críticas negativas y la práctica de presionar a los pacientes para que eliminen los comentarios críticos, pero no recibió respuesta.
Si bien existen riesgos, muchos pacientes tienen experiencias positivas con la cirugía plástica en Corea del Sur y se están realizando esfuerzos para mejorar la seguridad y la transparencia en la industria.
Una de esas iniciativas es el Centro de Turismo Médico de Gangnam, dirigido por la oficina del distrito de Gangnam en Seúl.
Como entidad pública, el centro no recibe comisiones ni hace referencias, sino que tiene como objetivo ayudar a los extranjeros a navegar por el sistema y conectarse con traductores médicos profesionales y autorizados.
El centro mantiene una lista de instituciones médicas examinadas, lo que proporciona una capa adicional de seguridad para los pacientes extranjeros que buscan atención confiable.
Como parte de su investigación, el centro verifica que los hospitales estén registrados para tratar a pacientes extranjeros, tengan especialistas en cada departamento, mantengan un seguro adecuado contra negligencia y posean instalaciones y personal adecuados para manejar emergencias.
El centro también realiza inspecciones in situ de instituciones asociadas y brinda capacitación a intérpretes médicos.
Un funcionario del centro enfatizó la importancia de una cuidadosa consideración al buscar procedimientos médicos en el extranjero. «Aconsejamos a los pacientes que prioricen su salud y seguridad por encima de todo».
«Si bien el costo es un factor, no debería ser la consideración principal al elegir un proveedor o procedimiento médico», dijo el funcionario a Al Jazeera, solicitando el anonimato.
Jeet Dhindsa, que dirige una empresa autorizada de facilitación de turismo médico que también ha ayudado a pacientes que fueron víctimas de intermediarios ilegales y prácticas engañosas, destacó la importancia de la diligencia debida. «Es crucial verificar las credenciales tanto de las instalaciones médicas como de cualquier intermediario involucrado en el proceso», dijo Dhindsa a Al Jazeera.
«Siempre es mejor contactar a personas que sean transparentes acerca de quiénes son».
Al reflexionar sobre su experiencia, Alex dijo: “Asegúrese de tener a alguien que pueda defenderlo si las cosas no salen según lo planeado”.
