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Los agentes del FBI pasaron casi dos años siguiendo al profesor, siguiéndolo al trabajo, al supermercado e incluso manteniendo a su hijo en edad universitaria bajo vigilancia. Le dijeron a la universidad donde ocupaba un puesto permanente que era un operativo chino, lo que llevó a la escuela a cooperar con su investigación y luego a despedirlo.
Pero el FBI no pudo encontrar evidencia de espionaje, según el testimonio de un agente en el tribunal.
Los fiscales federales presentaron cargos de todos modos, acusando a Anming Hu de ocultar sus vínculos con una universidad en Beijing y de defraudar al gobierno en relación con los fondos de investigación que había recibido de la NASA. El juicio terminó con un jurado colgado. Un miembro del jurado calificó el caso de «ridículo». En septiembre, un juez dio el raro paso de absolver al científico nacido en China de todos los cargos.
“Fue el momento más oscuro de mi vida”, dijo Hu, en su primera entrevista en profundidad desde que fue absuelto.
Las universidades de los Estados Unidos una vez dieron la bienvenida a los mejores y más brillantes talentos científicos de todo el mundo. Pero los funcionarios del gobierno sospechan cada vez más de que científicos como Hu estén explotando la apertura de las instituciones estadounidenses para robar investigaciones sensibles financiadas por los contribuyentes a instancias del gobierno chino. Ha tenido un efecto escalofriante en los campus que, según científicos y administradores universitarios, ha ralentizado la investigación y contribuido a un flujo de talento fuera de Estados Unidos que puede beneficiar a Beijing.
Yiguang Ju, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Princeton que teme que si volviera a trabajar con la NASA, atraería un escrutinio indebido, en la escuela de Princeton, Nueva Jersey, el 18 de noviembre de 2021 (An Rong Xu / Los New York Times)
En entrevistas con varios científicos de ascendencia china que trabajaban en universidades estadounidenses, surgió una imagen de una comunidad al límite. Algunos describieron haber sido humillados por la capacitación obligatoria sobre interferencia extranjera que incluía solo ejemplos de científicos de etnia china y retrasos inexplicables para la renovación de visas. A todos les preocupaba que aparentemente cualquier cosa, una colaboración con otro científico de China, un error en un formulario de divulgación, pudiera proporcionar una oportunidad para que los investigadores federales llamaran a la puerta.
El juicio de Hu, que trabajaba en la Universidad de Tennessee en Knoxville, se presenta como un claro ejemplo de extralimitación del gobierno. Estuvo bajo arresto domiciliario durante 18 meses durante la investigación sin trabajo ni ingresos, y dependió de las donaciones de GoFundMe para sus honorarios de defensa legal. Vecinos y amigos de la iglesia entregaron víveres y sacaron su basura. Aunque desde entonces la universidad se ha ofrecido a restablecer su trabajo, Hu, un ciudadano canadiense naturalizado, dijo que su estatus migratorio permanece en el limbo.
“Mis derechos humanos básicos fueron invadidos, mi reputación fue destruida, mi corazón estaba profundamente herido, mi familia estaba herida”, dijo. «Esto no es justo».
Un estudio reciente realizado por la Universidad de Arizona y el Comité de los 100, una organización de prominentes estadounidenses de origen chino, encuestó a científicos de ascendencia china y no china que trabajan en instituciones académicas en los Estados Unidos sobre cuestiones de raza y etnia en la ciencia y la investigación. . Aproximadamente la mitad de los científicos chinos encuestados, incluidos algunos ciudadanos estadounidenses, dijeron que sentían que estaban siendo vigilados por el gobierno de Estados Unidos. Algunos han culpado a un programa de aplicación de la ley llamado Iniciativa China, que se inició durante la administración Trump y ha continuado bajo el presidente Joe Biden.
El programa tiene como objetivo prevenir el robo por parte del gobierno chino de secretos comerciales estadounidenses y otros actos de espionaje. Pero académicos, científicos, grupos de derechos civiles y legisladores han preguntado si se ha ido demasiado lejos al apuntar a los académicos, especialmente porque la mayoría de las investigaciones realizadas en las universidades no están clasificadas y finalmente se publican.
Casi 2.000 académicos de instituciones como la Universidad de Stanford, la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Princeton firmaron cartas abiertas al Fiscal General de los Estados Unidos, Merrick Garland, expresando su preocupación de que la iniciativa se dirija de manera desproporcionada a los investigadores de ascendencia china e instando a que se cancele el programa.
“Gran parte de nuestro poder tecnológico intelectual proviene de los inmigrantes”, dijo Steven Chu, uno de los firmantes, físico ganador del Premio Nobel de la Universidad de Stanford y exsecretario de energía de Estados Unidos. «No nos disparamos en el pie, sino en algo cercano a la cabeza».
Hu fue el primer académico acusado en virtud de la Iniciativa China en ser juzgado. Hasta ahora, el FBI ha entablado 12 procesamientos en universidades o instituciones de investigación en tres años, pero ninguno ha involucrado cargos de espionaje económico o robo de secretos comerciales o propiedad intelectual. La mayoría involucró acusaciones como fraude electrónico, mentir a los investigadores federales y no revelar los vínculos con China.
Detrás del reciente escrutinio de los académicos hay un problema que se ha estado gestando durante años.
Durante las últimas dos décadas, a medida que la financiación federal para la investigación científica básica en las universidades se estancó, los científicos buscaron fuentes alternativas de dinero. Ansiosas por expandir su presencia global, las universidades estadounidenses promovieron colaboraciones con pares internacionales, incluso en China. Beijing, que se ha propuesto convertirse en una superpotencia de ciencia y tecnología, se complació en complacerlo.
Los investigadores aprovecharon las crecientes oportunidades en China, incluidos los programas de reclutamiento de talentos, los lucrativos contratos de consultoría, los títulos honoríficos y las subvenciones.
El gobierno chino ya tenía antecedentes de robar o incentivar la transferencia de propiedad intelectual de empresas estadounidenses. A medida que la administración Trump intensificó el escrutinio del espionaje por parte de China, expandió la red para incluir la colaboración académica, lo que llevó a las agencias federales que brindan fondos, y a algunas universidades, a intensificar la aplicación de políticas sobre la divulgación de vínculos extranjeros y conflictos de intereses.
“No hay lugar para la xenofobia o la elaboración de perfiles étnicos”, dijo Anna Puglisi, investigadora principal del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown. “Pero lo que se pierde en la discusión es la pregunta más importante que debemos hacernos, que es: ‘¿Tenemos el sistema establecido para mitigar el comportamiento y las políticas del gobierno central de un estado nación que están específicamente configuradas para apuntar a la costuras en nuestro sistema? ‘”
Para algunos, el escrutinio intensificado equivalía a una extralimitación.
Muchos científicos han expresado su frustración por lo que dicen que son pautas de divulgación cambiantes y superpuestas de universidades y agencias de financiación que dificultan evitar quedar atrapados en la red del FBI. Durante el juicio de Hu, por ejemplo, se supo que tanto la NASA como la Universidad de Tennessee en Knoxville habían proporcionado reglas poco claras sobre cómo debía revelar los lazos con el extranjero.
«No creo que nadie dude de que el gobierno chino y el PCCh están involucrados en el espionaje económico y otros comportamientos malignos», dijo Michael German, miembro del Brennan Center for Justice de la Universidad de Nueva York y ex agente del FBI. «Así que ahí es donde el gobierno de EE. UU. Debería concentrar sus recursos, en lugar de intentar obtener logros estadísticos fáciles apuntando a profesores universitarios que no tienen nada que ver con el espionaje chino».
Un portavoz del Departamento de Justicia dijo que el departamento estaba dedicado a contrarrestar los esfuerzos chinos para socavar la seguridad nacional, pero que el departamento también se tomaba en serio las preocupaciones sobre la discriminación.
Por ahora, la inquietud va en aumento. Yiguang Ju, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Princeton y ciudadano estadounidense naturalizado, dijo que había sido el honor de su vida en 2010 cuando la NASA le pidió que ayudara a desarrollar un plan para el futuro de la cohetería estadounidense.
Si recibiera la misma invitación hoy, la rechazaría, dijo. El foco de atención sobre los científicos chinos en las instituciones académicas era demasiado grande, y el orgullo de trabajar con la agencia no valía la pena el posible riesgo para él y su familia. “No es porque no quiera servir”, dijo. «Tengo miedo de servir».
Ese miedo surge cuando China ha comenzado a experimentar una fuga de cerebros inversa. Durante la última década, un número creciente de científicos chinos se ha visto atraído de regreso al país con la promesa de una amplia financiación, títulos impresionantes y orgullo nacional. Más recientemente, los científicos que regresan a China han citado un entorno hostil en los Estados Unidos como un factor.
La Universidad de Westlake, una universidad de investigación en la ciudad de Hangzhou, en el este de China, ha reclutado una impresionante lista de talentos, incluidos muchos que alguna vez ocuparon cargos docentes en las mejores escuelas estadounidenses. En agosto, Westlake anunció varias nuevas contrataciones, incluido un profesor titular de la Universidad Northwestern y otro de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Shi Yigong, un destacado biólogo molecular y presidente de la Universidad de Westlake, dijo que sus colegas se han quejado de la atmósfera de sospecha en Estados Unidos. “Para aquellos que han optado por renunciar a sus trabajos en los Estados Unidos, a veces escucho historias amargas”, dijo Shi. «Creo que algunos de ellos, no todos, han sido señalados por lo que creo que fue un trato bastante duro».
Sin embargo, al menos una persona está decidida a quedarse en Estados Unidos: Hu.
Hijo de un trabajador de una fábrica, creció en una aldea pobre en la provincia de Shandong, en el este de China, y dijo que su interés por la ciencia comenzó a una edad temprana. En la escuela primaria, preparó una radio simple conectando un altavoz con un mineral de desecho y conectándolo a una antena improvisada que colgó de un árbol.
Después de obtener títulos avanzados en China, dejó el país en 1997 con su esposa y trabajó en varios países antes de obtener un segundo doctorado en física en Canadá. Como innumerables inmigrantes antes que él, se mudó a los Estados Unidos en 2013 con la esperanza de una vida y una carrera mejores.
Ha sacrificado demasiado para renunciar a todo ahora, dijo.
Preferiría quedarse en Estados Unidos para contribuir no solo a la ciencia, su primer amor, sino también a su nueva pasión: promover la justicia. “No tengo ningún interés en la política y no sé casi nada al respecto”, dijo. «Pero sé que apuntar a los estadounidenses de origen chino y asiático, eso no fortalecerá a Estados Unidos».
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
