“La vida es dura desde hace años. Es cierto que los precios de los alimentos han bajado recientemente, pero siguen siendo muy altos”, dice Rodrigo, un guardia de seguridad privado que trabaja en Caracas, la capital de Venezuela. No quiso dar su apellido.
En medio de una crisis económica que dura décadas, Rodrigo cree que “la gente está lista para un cambio”. El domingo se unirá a los 21 millones de personas que están habilitadas para votar para elegir al próximo presidente del país.
Las elecciones generales se celebran el día del cumpleaños de Hugo Chávez. Si bien Chávez tuvo un historial preocupante en materia de derechos humanos, el carismático líder de izquierda –que gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013– fue celebrado como un defensor de los pobres.
Su sucesor, Nicolás Maduro, menos popular, se enfrenta ahora al candidato opositor Edmundo González Urrutia, un diplomático retirado, y las encuestas muestran que González lleva la delantera por un amplio margen.
Pero Maduro tiene un don para aferrarse al poder. La mayoría de los partidos de oposición boicotearon su reelección en 2018, argumentando que los comicios no fueron libres ni justos. En enero, Maduro prohibió a su principal rival, María Corina Machado, presentarse como candidata.
Aunque las acusaciones de interferencia gubernamental han empañado las elecciones en Venezuela durante décadas, Maduro ha dicho que reconocerá el resultado de las elecciones del domingo.
“No sé qué pasará el próximo lunes. Se habla de que habrá violencia, pero incluso si González gana, no estoy seguro de que pueda transformar el país como lo hizo Chávez”, reconoció Rodrigo.
Durante su mandato, Chávez aprovechó con éxito los altos precios del petróleo –el elemento vital de la economía venezolana– para duplicar el PIB per cápita del país. Se ampliaron los programas de bienestar social y la pobreza y el desempleo disminuyeron.
Maduro no ha tenido tanta suerte. En su undécimo año en el cargo, ha sido testigo de una crisis económica. Desde 2014, la producción se ha contraído un 70 por ciento, más del doble del golpe que sufrió Estados Unidos durante la Gran Depresión.
Durante ese período, unos 7,7 millones de venezolanos –una cuarta parte de la población– abandonaron el país en busca de trabajo.
En 2022, el FMI describió el estado de desorden de Venezuela como “el mayor colapso económico de un país sin conflicto en medio siglo”.
Los críticos del gobierno ven la espiral descendente del país como resultado de la corrupción.
Por su parte, Maduro atribuye la difícil situación de Venezuela a las agobiantes sanciones impuestas por Estados Unidos con grados de severidad cada vez mayores desde 2005. Y no es el único. Varios comentaristas han denunciado las medidas como ilegales y duras.
A Caracas se le prohíbe acceder a los mercados internacionales de capital, lo que restringe las importaciones y el financiamiento de la deuda, que se utiliza para liquidar los déficits fiscales y financiar proyectos de infraestructura. En 2019, Donald Trump también impidió que Venezuela exportara petróleo crudo a Estados Unidos y que importara los diluyentes necesarios para procesar su propio crudo pesado.
¿La maldición de las materias primas?
Venezuela cuenta con las mayores reservas petroleras comprobadas del planeta. A fines de los años 90, extraía 3,6 millones de barriles diarios, lo que generaba el 95 por ciento de sus ingresos por exportaciones. Pero las sanciones estadounidenses y años de mala gestión han dejado la producción por debajo de 1 millón de bpd.
“Para ser claros, las sanciones han limitado el sector petrolero y gasífero de Venezuela, pero eso se suma a la negligencia administrativa”, dijo Tim Hunter, analista de América Latina en Oxford Economics.
Hunter se refería a décadas de falta de inversión en PDVSA, la empresa energética estatal y columna vertebral de la economía venezolana. Luego, en 2017, Maduro anunció una polémica reorganización ejecutiva al nombrar a oficiales militares leales para los puestos más altos de PDVSA.
“Incluso teniendo en cuenta la baja producción de los últimos años, los combustibles fósiles siguen representando casi la mitad de las exportaciones oficiales de Venezuela. Por eso, cuando las ventas caen, ya sea por la escasa producción o por los bajos precios, la economía sufre”, afirmó Hunter.
Las ventas de hidrocarburos blandos fueron la causa del reciente brote de hiperinflación en Venezuela. Las caídas de los precios del petróleo, que persistieron entre 2014 y 2017, provocaron una escasez de divisas y redujeron el valor del peso. También redujeron los ingresos fiscales provenientes de los ingresos petroleros, una fuente clave de ingresos del gobierno.
Finalmente, cuando el banco central empezó a imprimir más dinero para cubrir los déficits presupuestarios y las importaciones se volvieron cada vez más caras, la inflación superó el millón por ciento en 2018.
“Debido a que Venezuela depende de las importaciones para obtener productos básicos, su roce con la hiperinflación provocó una reducción de las importaciones. Durante años, los supermercados y las farmacias estuvieron desabastecidos. Esto es lo que alentó a tantos venezolanos a irse, lo que hundió aún más el crecimiento”, dice Hunter.
“Gane quien gane el domingo, el próximo gobierno tendrá que tratar de alejarse de su dependencia del petróleo y dedicarse a otras áreas de actividad productiva. Dicho esto, en el corto plazo, deberían tratar de corregir las ineficiencias del sector petrolero y utilizar los ingresos para pagar las deudas pendientes”.
Montaña de obligaciones
Venezuela incumplió su deuda comercial en 2017. Junto con los bonos emitidos por PDVSA y la empresa estatal de servicios públicos Elecar, el gobierno debe aproximadamente 92.000 millones de dólares. A esto hay que sumarle otros 57.200 millones de dólares a China y en varios laudos arbitrales, informó el Financial Times.
En total, se estima que la deuda venezolana en relación con su PIB es del 148 por ciento. “Dada la montaña de obligaciones, será necesario saldarla antes de que el próximo gobierno pueda poner en marcha el crecimiento”, dijo a Al Jazeera Luis Salas, ex vicepresidente de economía.
“En teoría, eso significará una reestructuración de la deuda soberana en la que el gobierno puede negociar con los acreedores para reducir el monto adeudado”, agregó. “Eso debería darles un margen fiscal para concentrarse en otras áreas, como el gasto en infraestructura”.
En abril, se informó que la firma de servicios financieros Rothschild & Co había sido contratada para ayudar a Caracas a desentrañar sus enredados pasivos. Salas dijo: “El nombramiento de asesores es una señal de que Maduro tiene la intención de dialogar con los acreedores y reinsertar a Venezuela en los mercados financieros globales”.
Sin embargo, señaló que los programas de austeridad suelen seguir a las reestructuraciones de deuda. Al firmar un nuevo acuerdo, los prestamistas quieren maximizar sus posibilidades de reembolso. Los gobiernos, a su vez, suelen recortar el gasto público para generar ingresos suficientes para cumplir con sus nuevas obligaciones.
“Lo que muchos esperan”, dice Salas, “es que podamos utilizar el petróleo, en lugar de gastar en educación y atención sanitaria, para llegar a un acuerdo. Por supuesto, en la práctica, esto no puede suceder con las sanciones. Hasta que no se levanten, no reestructuraremos la deuda y seguiremos luchando”.
Sanciones: impacto extremadamente negativo
El gobierno del presidente Joe Biden heredó del presidente Trump una estrategia de máxima presión sobre Venezuela, pero pese a la presión aplicada, las sucesivas rondas de sanciones no lograron desalojar a Maduro.
Biden, por su parte, adoptó un enfoque diferente. En virtud del Acuerdo de Barbados de 2023, suavizó algunas sanciones (en particular las relacionadas con el petróleo y la deuda) a cambio de garantías políticas, a saber, elecciones libres y justas y la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos.
El acuerdo permitió a Venezuela obtener 740 millones de dólares adicionales en ventas de petróleo entre octubre y marzo del año pasado. Pero después de que Maduro impidiera la candidatura de Machado y tras la reanudación de una disputa territorial con Guyana, Biden volvió a imponer sanciones estadounidenses en abril.
“Es evidente que las restricciones estadounidenses tienen un impacto extremadamente negativo”, dijo Mark Weisbrot, codirector del Centro de Investigación Económica y Política (CEPR). “De hecho, las sanciones paralizantes han afectado a la economía de Venezuela mucho más que cualquier error de política interna”.
Weisbrot reconoció que se podían lograr avances “en un entorno externo hostil” y señaló que “en los últimos años se han logrado algunos avances en términos de inflación y crecimiento”.
Se estima que el aumento de los precios al consumidor cayó al 51 por ciento en junio., Mientras que se cree que el crecimiento del PIB habrá superado el 5 por ciento en 2023.
“Pero no es posible una recuperación generalizada bajo sanciones”, advirtió. Si González gana, probablemente se puedan levantar rápidamente. Si Maduro gana, incluso de manera limpia, no esperaría un cambio en la posición de Estados Unidos, independientemente de quién se convierta en presidente en noviembre”.
