Una de las cualidades ampliamente elogiadas del entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, es su consistencia. No gana la división todos los años. Ni siquiera llega a los playoffs todos los años. Pero siempre ha estado al menos en la cúspide. Ha dirigido un partido en 17 años en el que no había posibilidades de llegar a la postemporada en el inicio.
De hecho, sólo una vez antes, en 2009, había terminado a más de un lugar de los playoffs. Fue una historia en 2020 cuando la NFL agregó un comodín adicional para crear un séptimo puesto, pero los Steelers de Tomlin solo habían terminado una vez antes peor que el séptimo, y ese fue un octavo lugar.
Desde 2020, simplemente fallaron y pasaron el corte. En 2021, gracias a un gol de campo de Los Vegas Raiders al final del tiempo extra que evitó el empate con Los Angeles Chargers, llegaron a la postemporada como séptimo sembrado sobre los Indianapolis Colts. El año pasado, no recibieron la ayuda que necesitaban, incluida una derrota ante los Miami Dolphins, terminando justo fuera de la lucha por los playoffs como octavo sembrado.
Después de derrotar a los Baltimore Ravens ayer y no empatar en el juego entre los Houston Texans y los Indianapolis Colts que hubiera asegurado un lugar en los playoffs, los Steelers se encuentran jugando el juego de la espera por tercer año consecutivo.
¿De qué manera se romperán las cosas esta vez? Pueden terminar entre el sexto y el octavo lugar en la conferencia y, al menos por el momento, el octavo no es lo suficientemente bueno. Si los Buffalo Bills pierden ante los Miami Dolphins o los Jacksonville Jaguars pierden ante los Tennessee Titans, serán el séptimo sembrado. Si ambos pierden, serían el sexto.
Decir que este es un territorio familiar para Tomlin sería quedarse corto. Desde que asumió el cargo en 2007, ha quedado séptimo en la conferencia cinco veces; desafortunadamente, las primeras cuatro veces llegaron antes de que la NFL agregara el séptimo puesto en los playoffs, y los Steelers no lograron avanzar a la postemporada en 2012, 2013, 2018 y 2019. El final de la temporada 2013 fue el único año en el que tuvieron No hay posibilidades de llegar a los playoffs antes del último partido.
En el primer año con siete cabezas de serie, los Steelers tuvieron marca de 12-4 y terminaron en el tercer puesto de la conferencia. La temporada 2021 fue el año del gol de campo de último segundo de los Raiders en tiempo extra que los impulsó a la postemporada. El año pasado, por supuesto, fue el año en el que terminaron octavos y apenas fuera de la postemporada.
Ahora que se garantiza que terminará no peor que octavo una vez más este año, es poco consuelo dado que no viene con un lugar en la postemporada. Se puede decir que Tomlin nunca antes había terminado fuera de la mitad superior de la conferencia, pero en realidad, ¿a quién le importa? Es sólo otra variación de «nunca tuve una temporada perdedora».
Y la realidad es que los Steelers no hicieron lo suficiente al final de su último partido de la temporada para saber si tenían otro partido que jugar. Nunca querrás estar en esa posición. Ciertamente perdieron varias oportunidades. Pero todavía tienen una buena oportunidad de sellar su boleto a los playoffs, y no puedes ganarlo si no estás en él. Veremos si solo entran gracias a la ampliación de los playoffs o si consiguen asegurar el sexto puesto. Si avanzan como séptimo sembrado, serán dos de tres años en los que Tomlin ganará un lugar adicional en los playoffs que no habría obtenido antes de 2020.
