Redacción NM
COSTA MESA, Calif. — El receptor abierto de los Chargers de Los Ángeles, Mike Williams, ganó algo de dinero extra esta temporada y ganó un montón de amigos que no necesariamente sabía que tenía, a saber, cazatalentos de la NFL de equipos hambrientos de receptores.
Williams, la selección de primera ronda de los Chargers en 2017, mide 6 pies 4 pulgadas, pesa 220 libras y, oh sí, atrapó 76 pases para 1,146 yardas la temporada pasada, registrando lo mejor de su carrera en ambas categorías. ¿Ahora es un agente libre y uno extremadamente buscado en eso?
Williams ganó un salario base de $15.68 millones la temporada pasada luego de que los Chargers recogieran su opción de quinto año. Pro Football Focus predice que podría firmar un contrato de $ 68 millones por cuatro años, con un promedio de $ 17 millones y $ 38 millones en garantías. O los Chargers podrían pagar un estimado de $18.5 millones, según Spotrac, para designar a Williams como jugador franquicia en 2022 y ver cómo les va.
En cualquier caso, Williams, quien ocupa el puesto número 3 en el ranking de ESPN de los mejores agentes libres disponibles, está en una excelente posición para agregar a su cuenta bancaria.
«Quería tener un año de carrera», dijo. «Eso era lo importante para mí, tener un año de carrera. Obviamente, como objetivo del equipo, quería llegar a los playoffs y tener la oportunidad de jugar en el Super Bowl, pero no llegamos a eso».
No es que Williams tuviera la culpa. Estuvo espectacular por momentos la temporada pasada, particularmente en la Semana 11 contra los Pittsburgh Steelers.
Los Chargers estaban en problemas, cayendo 37-34 al final del último cuarto después de desperdiciar una ventaja de 17 puntos. Pero el mariscal de campo Justin Herbert lanzó un pase de touchdown de 53 yardas a un Williams abierto de par en par, quien creó espacio y dio un paso alto para evadir un placaje antes de correr hacia la zona de anotación con 2:09 restantes. Se acabó el juego, ya que los Chargers ganaron 41-37 frente a una audiencia televisiva nacional en Sunday Night Football.
Williams también tuvo juegos monstruosos en una victoria de la Semana 3 sobre los Kansas City Chiefs (siete recepciones, 122 yardas, dos touchdowns) y en una victoria de la Semana 5 sobre los Cleveland Browns (ocho recepciones, 165 yardas, dos touchdowns). Y, por supuesto, está el juego de la Semana 18 contra Los Vegas Raiders, en el que Williams atrapó el pase de touchdown de 12 yardas que empató el juego en la última jugada reglamentaria para coronar una remontada de 15 puntos en el último cuarto en un juego que los Chargers eventualmente perdido en la prórroga.
Los Chargers, Herbert en particular, miraron a Williams con otros ojos a medida que se desarrollaba la temporada. Se convirtió en un gran receptor de yardas tras recepción, ya no solo en una amenaza de salto entre dos en lanzamientos de 50-50.
«La primera vez que hablé con el entrenador [Brandon] Staley dijo que en el pasado jugando contra mí, querían quitarme el pase profundo porque notaron que no estaba atrapando muchos pases cortos», dijo Williams. «Dijo que quería cambiar el guión y conseguirme un muchos in-breaks, muchos slants, muchos humos para tener la pelota en mis manos.
«Soy un receptor físico de cuerpo grande, por lo que siento que puedo jugar con el balón en mis manos. No solo una amenaza profunda, sino también llevar el balón al área inmediata y hacer jugadas así».
Williams dijo que siempre ha tenido la capacidad de hacer jugadas en tiros cortos e intermedios, solo que no se le pidió que lo hiciera hasta la temporada pasada, cuando el coordinador ofensivo Joe Lombardi puso más en el plato de Williams.
«No tener la oportunidad de hacer ese tipo de cosas», dijo Williams. «Ni siquiera hacerlo en la práctica, o ver si sería capaz de hacerlo. Pero este año, solo tuve la oportunidad de hacerlo. Siento que he demostrado que soy capaz. Eso fue lo principal de los entrenadores, su plan era que yo consiguiera muchas más recepciones porque han visto que en mi carrera no tuve muchas recepciones».
Los Chargers querían que Williams hiciera la atrapada y «haga que las cosas sucedan después de eso» en lugar de depender estrictamente de su tamaño y habilidad para saltar en tiros disputados.
Funcionó. Tuvo 27 recepciones más y 145 yardas más que sus máximos de la temporada anterior y, con nueve recepciones de touchdown, fue uno de los máximos de su carrera en esa categoría. La gerencia de los cargadores se dio cuenta.
«Mike es un jugador especial», dijo el gerente general de los Chargers, Tom Telesco. «Tan pronto como llegué aquí supe lo talentoso que era y lo que es capaz de hacer con las bolas 50-50. No creo que reciba suficiente crédito por las rutas que corre y la separación».
Y Williams quiere volver y aprovechar ese gran avance, y no por la química que tiene con Herbert.
«No me gustan los cambios», dijo Williams. «Siento que he construido algunas amistades de por vida aquí con los muchachos de la organización, dentro y fuera del campo. Me gusta la organización, la gente con la que vengo a trabajar todos los días».
Telesco dijo que estaría trabajando para que eso suceda.
«Bajé al campo para el juego de los Raiders en tiempo extra y lo vi jugar en tiempo extra. Dio todo lo que tenía… no le quedaba nada cuando llegó al final de ese juego», dijo Telesco. «Si hubiéramos ganado ese juego, habría sido una actuación de la que hubiéramos estado hablando mucho después del hecho.
«Estoy agradecido de haberlo reclutado y estoy agradecido de que esté aquí. Descubriremos el futuro en el futuro, pero él fue una gran parte de este equipo de fútbol este año y también lo ha sido en el pasado».
