Buscando paz y tranquilidad en medio de carreras agitadas, Sandy Wynn-Stelt y su esposo Joel se mudaron al condado de Kent, Michigan, en 1992. Eligieron una casa rodeada de bosques y frente a una granja de árboles de Navidad, que según Wynn-Stelt era “lo más Michigan posible”.
Ella estaba trabajando en el campo de la salud mental. Era un trabajador social que investigaba el abuso infantil. Su paz en los idilios de la zona rural de Michigan duró 25 años, pero terminó inesperadamente. En 2016, Joel desarrolló cáncer de hígado y murió tres semanas después de su diagnóstico. Al año siguiente, la agencia ambiental del estado encontró niveles extremadamente altos de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, PFAS, en el agua del pozo de la casa.
La primera prueba del agua del Wynn-Stelt arrojó niveles de PFAS de 24.000 partes por billón, mucho más altos que los límites de 4 a 10 ppt que el gobierno federal establecería más tarde para los químicos en 2024. Era un número tan alto que los funcionarios locales pensaron que tenía que ser un error, pero pruebas posteriores han mostrado cifras de hasta 100.000 ppt para varios PFAS, conocidos como “químicos permanentes” porque no se descomponen fácilmente en el agua, el suelo, la vida silvestre y los humanos.
Los PFAS son sustancias químicas artificiales que confieren a los materiales que recubren propiedades resistentes al calor, al agua y a las manchas. Se han utilizado en productos de consumo desde la década de 1950, pero desde que los riesgos de las sustancias químicas para la salud humana salieron a la luz a principios de la década de 2000, la preocupación pública ha aumentado, especialmente porque las PFAS pueden permanecer en el medio ambiente, filtrándose y acumulándose en el cuerpo de las personas a partir del aire, los alimentos o el agua contaminados.
Michigan ha estado a la vanguardia en lo que respecta a pruebas de detección de PFAS y mitigación del problema en el agua municipal, pero 2,6 millones de residentes obtienen su agua de pozos privados. Esto significa que existen grandes lagunas en la capacidad del estado para mitigar la contaminación, lo que deja a los residentes con la responsabilidad de analizar y filtrar su propia agua. En un estado con tanta industria, estas son tareas importantes, incluso en lugares donde los residentes no esperarían encontrar PFAS.
«Resultó que esa granja de árboles de Navidad que nos encantaba, en los años 70, había sido donde Wolverine World Wide… arrojaba los desechos de la curtiduría», dijo Wynn-Stelt.
Durante más de 100 años, Wolverine World Wide Tannery fabricó cuero para muchas marcas de calzado conocidas, muchas de las cuales estaban recubiertas con Scotchgard, un repelente de agua y manchas creado por 3M. Desde entonces, el producto ha sido reformulado sin PFAS, pero desde la década de 1950 hasta 2002, el ingrediente principal fue el sulfonato de perfluorooctano, o PFOS, un tipo de químico PFAS que se ha ido eliminando en gran medida de su uso. El PFOS es una de las sustancias químicas permanentes más omnipresentes y puede contaminar el suelo, el agua y nuestros cuerpos.
El PFOS y los productos químicos relacionados no sólo se utilizan en la producción de cuero y textiles, sino que están omnipresentes en muchas industrias. Los aeropuertos y las bases militares usan las sustancias en las espumas utilizadas para combatir incendios químicos, los fabricantes de papel las usan para crear acabados brillantes y la industria automotriz (la más grande de Michigan) las usa en procesos de revestimiento de metales y en la creación de materiales resistentes al agua y a las manchas en todo el vehículo. Más allá de esto, los amplios usos de estos químicos en cosméticos y otros productos domésticos significan que terminan acumulándose en las aguas residuales, que a menudo se procesan y reutilizan como fertilizante biosólido para granjas comerciales.
Desde que algunas industrias comenzaron a reducir el uso de estos químicos a principios de la década de 2000, las concentraciones de PFAS en la sangre de las personas han disminuido significativamente, pero casi todas las personas en los Estados Unidos todavía tienen niveles detectables de químicos permanentes en sus cuerpos, según los Centros para el Control de Enfermedades.
«Las PFAS pueden acumularse en el cuerpo con el tiempo y se ha demostrado que pequeñas cantidades causan efectos en la salud», dijo Jennifer Hoponick Redmon, directora del Programa de Salud Ambiental y Calidad del Agua de RTI International, un instituto de investigación científica. Algunos de estos efectos sobre la salud incluyen colesterol alto, problemas de tiroides y hígado y un mayor riesgo de ciertos cánceres. La exposición a PFAS también puede afectar el sistema inmunológico, el metabolismo y el desarrollo.
A pesar de los numerosos riesgos para la salud asociados con las PFAS, hasta hace poco existían pocas regulaciones federales sobre estas sustancias. Los primeros límites para los niveles de PFAS en el agua potable fueron establecidos por la Agencia de Protección Ambiental apenas el año pasado, y la administración Trump ya ha tomado medidas para revertir estas protecciones. Esto ha dejado a los estados prácticamente solos para establecer estándares y organizar respuestas al riesgo.
Michigan, todavía recuperándose de la crisis del agua de Flint en la década de 2010, se convirtió en el primer estado en analizar todos los suministros públicos de agua potable del estado para detectar PFAS. Durante el transcurso del análisis, que concluyó a principios de 2019, se probaron más de 1.500 sistemas de agua municipales, escolares y tribales. La recopilación de estos datos ha sido la piedra angular del enfoque estatal hacia las PFAS.
«Es realmente importante poder avanzar y descubrir quién está descargando PFAS en las plantas de tratamiento de aguas residuales para que podamos detener esas fuentes», dijo Abigail Hendershott, directora ejecutiva del Equipo de Respuesta a la Acción sobre PFAS de Michigan (MPART), que coordina las pruebas y los esfuerzos de mitigación dentro del estado.
Es importante detener el PFAS en su origen porque es muy difícil deshacerse de él una vez que está en el medio ambiente. No se biodegrada, por lo que se desplaza fácilmente a través del ecosistema y de la cadena alimentaria hasta llegar a las personas. Los PFAS se pueden eliminar incinerando la tierra u otros materiales sólidos que los contengan. Para el agua, la opción principal es la filtración mediante carbón activado granular u ósmosis inversa.
El estado ha podido filtrar los suministros públicos de agua, pero los millones de residentes que obtienen agua de pozos privados están en gran medida solos.
«A nuestro estado le encanta alardear de que estamos por delante de todos… pero no hemos hecho nada más para corregir este problema», dijo Wynn-Stelt. «Es como si un bombero entrara y registrara su casa, decidiera dónde está el incendio y luego pasara a la siguiente casa».
Si bien Michigan acepta muestras de agua de pozo para analizarlas en su laboratorio estatal y brinda recomendaciones para sistemas de filtración, muchos residentes se dejan llevar por el precio del proceso. Cada prueba cuesta 290 dólares (frente a los 1.000 dólares que costaba cuando comenzó el programa en 2017) y la instalación de un sistema de filtración suele costar varios miles de dólares.
“Con un millón de pozos de agua en el estado y $300 por muestra, estás hablando de cálculos bastante grandes”, dijo Hendershott. “Me encantaría recibir fondos para hacer eso. [at the state level]pero no es algo que vaya a suceder pronto”.
Además de las preocupaciones sobre los costos, a algunas personas les preocupa lo que un hallazgo de PFAS en el agua podría significar para su estilo de vida o el valor de sus propiedades, especialmente considerando que hay relativamente pocas opciones de mitigación disponibles. El resultado, dijo Hendershott, es que sólo entre el 20 y el 40 por ciento de los propietarios han respondido a las cartas del Equipo de Respuesta a la Acción PFAS instándolos a realizar pruebas en sus pozos privados.
Para algunos propietarios de tierras, otras organizaciones han intervenido para brindarles educación y ayudar a mitigar los riesgos. El programa de Contaminación de PFAS en la Agricultura de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan, por ejemplo, está trabajando con agricultores comerciales para analizar su suelo y agua, con la esperanza de evitar que las PFAS se propaguen a través de cultivos contaminados. Pero la educadora del programa Faith Cullens-Nobis señala que este trabajo solo cubre una fracción de los riesgos.
«Es realmente importante probar el pozo», dijo Cullens-Nobis. «Eso es lo que bebes todos los días, por lo que me preocuparía mucho más analizar el agua que analizar los tomates».
En el corto plazo, esto genera lo que puede parecer un problema insuperable para los funcionarios estatales y los residentes de Michigan. Aún así, ver a otros estados comenzar a implementar soluciones a largo plazo ha traído esperanza a algunos residentes afectados, como Wynn-Stelt, quien recurrió a la defensa después de enterarse de que su comunidad estaba contaminada y ha seguido de cerca los cambios que ocurren a nivel estatal y federal en lo que respecta a las PFAS.
Wynn-Stelt señaló que estados como Minnesota han implementado prohibiciones de PFAS en más de 11 categorías de productos, y Maine ha prohibido el uso de biosólidos que contienen PFAS en tierras agrícolas. Tiene la esperanza de que Michigan haga lo mismo o de que haya otra solución en el horizonte.
«Están sucediendo tantas cosas ambientales en este momento, tantas que me preocupa que se conviertan en ruido blanco», dijo Wynn-Stelt. «Pero [for PFAS]realmente siento que vamos a poder encontrar una solución”.
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