Millones sufren de Covid prolongado, y les cuesta $ 9,000 al año en gastos de atención médica, en promedio

Long Covid ha afectado a hasta 23 millones de estadounidenses hasta la fecha, y está a punto de tener un impacto financiero que rivalice o supere el de la Gran Recesión. Según una estimación, la enfermedad crónica le costará a la economía estadounidense 3,7 billones de dólares, y los costos médicos adicionales ascenderán a 528 000 millones de dólares.

Los costos a escala doméstica y nacional son difíciles de cuantificar porque la enfermedad, también conocida como síndrome de Covid de larga distancia, post-Covid o post-Covid agudo, es muy nueva. Cualquier persona con una infección previa de Covid-19 es susceptible, independientemente de factores como la edad, la salud o el estado de las vacunas.

Los síntomas, que se cuentan por cientos, pueden variar de leves a graves y pueden persistir durante meses o incluso años.

David Cutler, economista de la Universidad de Harvard que proyectó el costo económico de $ 3.7 billones de largo Covid, estimados los costos médicos individuales de la enfermedad en alrededor de $9,000 al año, en promedio. Sin embargo, los costos típicos pueden variar desde aproximadamente $3,700 hasta casi $14,000, dijo Cutler.

Los costos pueden ser mucho más altos, dependiendo de la gravedad de la enfermedad. Y debido a que los síntomas a menudo afectan la capacidad de trabajo de una persona, es posible que alguien que sufre de Covid durante mucho tiempo no pueda apoyarse en un cheque de pago regular, o un seguro médico patrocinado por el empleador, para ayudar a cubrir esas facturas médicas.

La estimación financiera de Cutler se basa en investigar en el tratamiento de la encefalomielitis miálgica, una condición también conocida como síndrome de fatiga crónica, o ME/SFC.

El Dr. Greg Vanichkachorn, director médico del Programa de Rehabilitación de la Actividad Covid de Mayo Clinic, dijo que esas estimaciones son la mejor aproximación en este momento, ya que el tratamiento y la evaluación para el Covid prolongado son similares a los de la EM/SFC. Hay sin cura ni tratamiento aprobado para EM/SFC; Al igual que con el Covid prolongado, los síntomas de los pacientes simplemente se tratan o controlan.

«Creo que es importante tener en cuenta que esto, nuevamente, es una estimación», dijo Vanichkachorn. «A medida que surjan nuevas medidas de tratamiento, las cosas podrían volverse más caras o, con suerte, más asequibles».

«Esa es la naturaleza de la palabra ‘larga distancia’: puede ser una caja abierta de costos por un tiempo», dijo Vanichkachorn.

En cambio, los médicos tratan los síntomas de la enfermedad, no la enfermedad en sí, dijo el Dr. Jeff Parsonnet, un médico de enfermedades infecciosas que abrió la clínica del Síndrome Post-Agudo de Covid en el Centro Médico Dartmouth Hitchcock.

Algunos de los síntomas prolongados más comunes de Covid incluyen fatiga, malestar post-esfuerzo, dolor crónico, disfunción cognitiva (también conocida como «niebla cerebral»), temblores neurológicos, depresión, ansiedad y deterioro cardíaco o pulmonar. de acuerdo a al Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Long Covid también puede causar otras afecciones crónicas como diabetes, encefalomielitis miálgica o síndrome de fatiga crónica y enfermedades cardíacas, dijo el HHS.

El tratamiento tiene que ver más con el control de los síntomas: si un paciente experimenta fatiga, los médicos pueden recomendar fisioterapia; si hay dolor, entonces analgésicos; si hay niebla mental, tal vez terapia ocupacional o del habla; si hay depresión o insomnio, tal vez estudios del sueño, asesoramiento o evaluación psiquiátrica.

“La verdadera dificultad en el tratamiento de pacientes con covid prolongado es que no sabemos qué lo causa”, dijo Parsonnet. «La gente está probando todo tipo de tratamientos, pero en este momento son conjeturas.

«No curan nada, pero ayudan a las personas a sobrellevarlo mejor», dijo, describiendo los tratamientos como «intensivos y costosos».

Donna Pohl alcanza el desembolso máximo anual de su plan de seguro (alrededor de $3500) después de solo una infusión para inmunodeficiencia variable comúno CVID.

Pohl, de 56 años, estaba sana antes de un caso grave de covid, por lo que fue hospitalizada en el otoño de 2021. Ahora, CVID, una complicación resultante de un covid prolongado, la pone en mayor riesgo de infecciones. Sin seguro, Pohl pagaría más de $10,000 por cada infusión; ella los necesita mensualmente.

Pohl, que vive en Bettendorf, Iowa, tiene una lista de 10 médicos, incluido un médico de atención primaria y nueve especialistas.

A principios de 2022, le diagnosticaron Síndrome de activación de mastocitos, una enfermedad que provoca reacciones alérgicas graves. Ha tenido neumonía tres veces en un año. Pohl se cae a menudo debido a una «neuropatía», un tipo de daño a los nervios; se rompió un ligamento de la mano izquierda en una caída reciente y necesita cirugía para repararlo.

«Tengo un año fuera y todavía tengo nuevos síntomas», dijo.

Pohl, una enfermera practicante en un hospital, se considera afortunada en un sentido: no puede trabajar en sus agotadores turnos en la sala de emergencias en este momento, pero el hospital mantuvo intacto su trabajo (y el seguro médico patrocinado por su empleador).

Sin cobertura de seguro, los costos de los 156 reclamos médicos de Pohl hasta octubre de este año habrían ascendido a más de $114,000, según muestran los registros.

Como muchos que sufren de Covid durante mucho tiempo, Pohl busca alivio de los síntomas paralizantes donde sea que esté disponible.

Eso significa que paga alrededor de $300 a $400 al mes, en promedio, por muchos suplementos y terapias que no están cubiertos por el seguro: trabajo quiropráctico, consultas de nutrición y oxígeno hiperbárico, que «por mucho» ha sido el mejor tratamiento, dijo.

Ella vive con el 60 % de sus ingresos anteriores de una póliza de seguro de discapacidad a largo plazo, que, en el mejor de los casos, continuará hasta principios de 2024.

Sam Norpel, de 48 años, perdió su trabajo en junio. Los síntomas debilitantes, que incluyen ataques impredecibles de habla entrecortada, problemas cognitivos, fatiga crónica y migrañas severas con tiempo prolongado frente a la pantalla, hicieron imposible que el ex ejecutivo de comercio electrónico siguiera trabajando.

Norpel, que vive fuera de Filadelfia, pudo negociar que el empleador le pagara primas de COBRA durante un año para poder mantener el seguro de salud patrocinado por su empleador.

Incluso con el plan de salud, la familia pagó aproximadamente $4,000 de su bolsillo para alcanzar el deducible anual del plan. El esposo de Norpel, que había estado sin trabajo para cuidar a sus hijos, planea regresar a la fuerza laboral en parte para evitar perder la cobertura de salud en el lugar de trabajo.

Hay casi 250 post-Covid clínicas en los EE. UU., según datos de Survivor Corps a principios de noviembre. (Un proveedor con múltiples clínicas físicas solo se cuenta una vez). La lista crece constantemente: había 178 en enero.

Aún así, Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la demanda vertiginosa de especialistas para tratar el covid durante mucho tiempo significa que los afectados pueden pasar hasta un año esperando una cita.

Norpel contactó a la Clínica Mayo en abril, pero la siguiente consulta disponible fue unos cuatro meses después, en agosto.

Un obstáculo adicional: también tuvo que pagar su viaje para llegar allí: una habitación de hotel por una semana y pasajes aéreos de ida y vuelta de Pensilvania a Minnesota. Tampoco puede obtener una cita de seguimiento con un neurólogo hasta febrero del próximo año.

“Somos tantos ahora que lleva meses ver a profesionales”, dijo sobre los pacientes con covid de larga duración.

Sin embargo, cuando se trata de tratamiento, el tiempo es esencial. La intervención temprana, generalmente menos de cuatro meses después de la infección, ha producido mejores resultados para los pacientes, dijo Vanichkachorn.

«A pesar de todo el pesimismo que hay, la gente realmente mejora», dijo.

Los pacientes de su clínica generalmente regresan a su función inicial normal de cuatro a seis meses después de que comienza el tratamiento, explicó.

El tiempo solo generalmente no cura los síntomas prolongados de Covid; a menudo requiere algún tipo de rehabilitación. Meses de baja actividad pueden conducir a un grave deterioro físico, agravando el malestar de los pacientes. La rehabilitación física y ocupacional ayuda a fortalecer los músculos y ayuda a los pacientes a reformular su vida diaria a medida que se recuperan, dijo Vanichkachorn.

«La gente está realmente harta de estar enferma», dijo. «Tratan de esforzarse demasiado. Es realmente difícil decirle a la gente que tenemos que ir más despacio, y esa es la única forma en que podemos mejorar lo más rápido posible».

Los retrasos en el tratamiento también pueden tener impactos financieros más amplios. Es más probable que a los pacientes se les niegue la asistencia financiera del seguro de discapacidad sin un diagnóstico y certificaciones de especialistas, dijo el HHS. También pueden enfrentar más desafíos al solicitar adaptaciones en el lugar de trabajo.

A pesar del lento progreso, los pacientes y los expertos médicos siguen siendo optimistas. El gobierno de los Estados Unidos tiene más de 72 activos largos programas de investigación de Covid en su lugar, según el HHS. Uno de ellos, la iniciativa RECUPERAR, liderada por los Institutos Nacionales de Salud, tiene alrededor de 7000 pacientes inscritos en sitios clínicos. El apoyo innovador de los CDC para pacientes con infecciones por SARS-CoV-2 (o INSPIRE) está inscribiendo hasta 6000 adultos.

«La escala de morbilidad prolongada de Covid y la amplitud de sus manifestaciones clínicas representan un desafío sin precedentes, pero no insuperable», según el HHS. Plan Nacional de Acción de Investigación sobre COVID Largo.

La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, dijo Vanichkachorn.

«Es posible que tengamos un régimen de tratamiento completamente nuevo dentro de dos meses y las personas pueden mejorar repentinamente», dijo.