La tripulación civil de la misión Polaris Dawn de SpaceX regresó a la Tierra el domingo después de cinco días históricos en órbita que los llevaron más alto que nadie desde los viajes a la Luna de la NASA hace más de medio siglo.
La cápsula Dragon amerizó en el Golfo de México cerca de Dry Tortugas en Florida poco después de las 3.37 am hora local (8.37 am BST), llevando a bordo al empresario tecnológico multimillonario y financiador de la misión Jared Isaacman, dos ingenieros de SpaceX y un ex piloto de Thunderbird de la fuerza aérea.
Momentos después del aterrizaje, en la oscuridad previa al amanecer, la empresa espacial de Elon Musk celebró en su plataforma de redes sociales, X, diciendo: «¡Amerizaje de Dragon confirmado! Bienvenidos de nuevo a la Tierra».
La tripulación, compuesta exclusivamente por civiles, realizó la primera caminata espacial privada mientras volaba a casi 740 kilómetros sobre la Tierra, más alto que la Estación Espacial Internacional y el telescopio espacial Hubble. Su nave espacial alcanzó una altitud máxima de 1.400 kilómetros después del despegue del martes.
Isaacman se convirtió en la persona número 264 en realizar una caminata espacial desde que la ex Unión Soviética logró la primera en 1965, y Sarah Gillis de SpaceX se convirtió en la 265. Hasta ahora, todas las caminatas espaciales las realizaban astronautas profesionales.
“Hemos cumplido la misión”, comunicó Isaacman por radio mientras la cápsula se balanceaba en el agua, esperando al equipo de recuperación.
Martin Barstow, profesor de astrofísica y ciencia espacial en la Universidad de Leicester, calificó la misión como “un hito” en la exploración espacial comercial y una señal de que realizar actividades en el espacio ya no era cosa exclusiva de las agencias respaldadas por el gobierno.
La escotilla de la cápsula Dragón estuvo abierta apenas media hora durante la caminata espacial comercial del jueves.
Isaacman salió a la superficie con el cuerpo hasta la cintura para probar brevemente el nuevo traje espacial de SpaceX, seguido por Gillis, que llevaba el cuerpo hasta la rodilla mientras flexionaba los brazos y las piernas durante varios minutos. Gillis, una violinista de formación clásica, interpretó el tema de Rey de la película Star Wars: El despertar de la fuerza en órbita a principios de la semana.
Las operaciones en torno a la caminata espacial duraron menos de dos horas, considerablemente menos que las que se realizan en la Estación Espacial Internacional. La mayor parte de ese tiempo se necesitó para despresurizar toda la cápsula y luego restablecer el aire de la cabina. Como no hay esclusa de aire en la cápsula Dragon, Anna Menon y Scott «Kidd» Poteet, de SpaceX, que permanecieron atados, usaron trajes espaciales durante todo el proceso.
SpaceX considera el breve ejercicio como un punto de partida para probar la tecnología de los trajes espaciales para misiones más largas a Marte en el futuro.
Este fue el segundo vuelo fletado de Isaacman con SpaceX, con dos más por delante en el marco de su programa de exploración espacial financiado personalmente llamado Polaris, después del North Star. Pagó una suma no revelada por su primer vuelo espacial en 2021, llevando consigo a los ganadores del concurso y a un superviviente de cáncer pediátrico mientras recaudaba más de 250 millones de dólares para el hospital de investigación infantil St Jude en Memphis, Tennessee.
El profesor Barstow dijo: “Este es un verdadero hito en la exploración espacial, con una empresa comercial que demuestra su capacidad para realizar operaciones espaciales humanas más allá de la órbita terrestre baja y de forma completamente independiente de una agencia espacial gubernamental.
“Es un hito en el desarrollo de la capacidad espacial comercial. También indica que realizar actividades en el espacio ya no es solo competencia de un grupo de astronautas altamente capacitados, sino que se está volviendo accesible para otros que pueden prestar servicios en el espacio sin pasar por la ruta tradicional de los astronautas”.
En el caso de la misión Polaris Dawn, que acaba de finalizar, Isaacman, fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, compartió el costo con SpaceX. No ha revelado cuánto gastó.
