Redacción NM
Primero golpeó un asteroide. Ahora, el alboroto de una nave espacial de la NASA puede continuar y podría hacer un agujero en otra roca espacial.
La nave espacial Osiris-Rex está en camino de regreso a la Tierra, después de haber golpeado, brevemente, la superficie de un asteroide llamado Bennu el año pasado para recoger muestras. Llegará a casa en 2023, expulsando una cápsula llena de muestras que pueden ayudar a los científicos ansiosos a descifrar el origen del agua y la vida de la Tierra.
Pero a la nave espacial le quedará mucho combustible. Su equipo de misión se preguntó: ¿Podría ir a otro lugar?
Sí, resulta. Y no en cualquier lugar, sino en uno de los asteroides cercanos a la Tierra más famosos: Apophis.
“Estábamos muy emocionados cuando descubrimos que podíamos ir allí”, dijo Michael Nolan de la Universidad de Arizona, jefe del equipo científico de la misión, quien presentó los hallazgos esta semana en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans.
«No dejaremos de explorar
Y el final de toda nuestra exploración
Será llegar a donde empezamos
Y conocer el lugar por primera vez.»
TS Eliot pic.twitter.com/67liWE4c2s– OSIRIS-REx de la NASA (@OSIRISREx) 15 de marzo de 2021
Alguna vez se pensó que Apophis era el asteroide que representaba la mayor amenaza para la Tierra. Después de su descubrimiento en 2004, los astrónomos calificaron su probabilidad de golpear nuestro planeta en 2029 en 1 en 37, la más alta registrada en la historia para cualquier asteroide. Con 300 metros de ancho, no acabaría con la vida en la Tierra si golpeara, pero diezmaría un área de cientos de kilómetros de ancho.
“Fue muy aterrador”, dijo Nolan.
El análisis actualizado mostró más tarde que el asteroide, que baila alrededor de la órbita de la Tierra, no impactaría nuestro planeta. Pero aún pasará cerca en abril de 2029 a una distancia de 20,000 millas, dentro de las órbitas de algunos satélites geoestacionarios, y lo suficientemente cerca como para ser visible a simple vista en Europa, Asia y África.
Por coincidencia, si los controladores de la misión en la Tierra ordenaran a Osiris-Rex que completara tres sobrevuelos del planeta después de dejar sus muestras, podría llegar a Apophis. Cuando el asteroide vuele por los cielos de la Tierra, Osiris-Rex estaría solo una hora por detrás, listo para deslizarse en junio de 2029.
«Es una especie de casualidad», dijo Nolan.
Si bien Apophis no representa una amenaza para la Tierra, al menos durante el próximo siglo, su estudio podría decirle a los científicos mucho sobre los asteroides de este tamaño. No se planea ninguna otra misión para visitar Apophis en 2029, aunque hay propuestas para hacerlo.
El próximo mes, el equipo Osiris-Rex presentará su propuesta a la NASA para extender la misión, y se espera una decisión para abril. Si sigue adelante, la nave pasará 18 meses estudiando Apophis después de su llegada.
Mientras orbitaba Apophis, Osiris-Rex descendía sobre la superficie para tomar imágenes de alta resolución. Esto incluiría buscar evidencia de deslizamientos de tierra causados por el tirón gravitacional de la Tierra cuando el asteroide pasó volando.
La nave espacial también intentaría descender a la superficie y usar sus propulsores para abrir un agujero en su superficie. El objetivo sería exponer material subterráneo, ayudando a determinar de qué está hecho el asteroide.
«Apophis es, en términos de composición, el tipo de asteroide que tiene más probabilidades de convertirse en un peligro», dijo Nolan. «Las propiedades del material nos ayudarán a comprender cuál es su estructura».
Esto, a su vez, podría informar una futura misión para salvar la Tierra de Apophis u otro asteroide. Al calcular su masa, densidad y estructura, los científicos sabrán qué tan esponjoso o duro es el asteroide, y les dirán cuál es la mejor manera de lidiar con objetos similares.
“Realmente necesitamos entender a qué nos enfrentamos”, dijo Jim Bell, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona que no participa en la misión Osiris-Rex. “¿Es este un trozo de roca sólida? ¿Podemos cambiar la órbita de esta cosa? ¿Podríamos destruirlo, volarlo en pequeños pedazos, si tuviéramos que tomar algunas medidas drásticas? «
La misión Dart en curso de la NASA, que se lanzó el mes pasado, está realizando un experimento no muy diferente al chocar contra un pequeño asteroide para ver si los científicos pueden cambiar su órbita.
Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, dijo que el paso cercano de Apophis fue una «oportunidad increíble» para observar de cerca un asteroide de este tamaño. También conduciría a una mejor comprensión de si Apophis representa una amenaza futura para la Tierra.
Después de Apophis, Osiris-Rex incluso podría tener suficiente combustible para visitar otro asteroide. O podría colocarse en la superficie de Apophis y actuar como una «baliza de seguimiento», dijo Nolan.
Las restricciones presupuestarias u otros problemas, como la preocupación de que Osiris-Rex pueda alterar inadvertidamente la órbita de Apophis y convertirla en una amenaza para la Tierra, podrían dictar si se aprueba la misión extendida. Pero podría resultar un próximo capítulo emocionante para la misión.
“Es una vez en un milenio que algo tan grande llega a la Tierra”, dijo Bell. «Deberíamos aprovechar eso».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
