La última vez que los humanos fueron a la luna, fue un destino. Pero cuando la misión Artemis 1 de la NASA se lance el lunes, la luna será más una estación de paso.
“Es realmente para aprender cómo podemos llegar más lejos”, dijo Isabelle Tremblay de la Agencia Espacial Canadiense, que está desempeñando un papel importante en las misiones Artemis. “Es realmente para aprender cómo podemos ir a Marte”.
Artemis 1 es el primero de una serie de vuelos destinados a tener una base en órbita alrededor de la luna, desde la cual las tripulaciones puedan aventurarse en el sistema solar. La misión es depositar 10 satélites científicos en órbitas lunares, pero el objetivo principal es probar el nuevo sistema de lanzamiento de la NASA y la nave espacial Orion para Artemis 2.
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Ahí es cuando las cosas se ponen realmente interesantes. Artemis 2, prevista para la primavera de 2024, sería la primera misión tripulada a la Luna desde la última misión Apolo hace medio siglo.
“Seguro que habrá un canadiense entre la tripulación”, dijo Tremblay.
Artemis 2 orbitará la luna y los astronautas de Artemis 3 aterrizarán en ella. Pero las misiones de Artemis apuntan a ir más allá del satélite de la Tierra para construir el Lunar Gateway. La pequeña estación espacial que orbita alrededor de la luna se puede utilizar como punto de despegue para futuras misiones a Marte y más allá.
Ahí es donde brillará la principal contribución de Canadá al programa Artemis. El Gateway contará con una tercera versión del famoso Canadarm robótico.
Canadarm 3 en realidad ofrecerá dos manos, lo que significa que una mano podrá reparar la otra. Mantendrá, reparará e inspeccionará el Gateway, enganchará los vehículos visitantes mientras navegan, ajustará los módulos de trabajo del Gateway, ayudará a los astronautas durante las caminatas espaciales y ayudará con las mediciones científicas. Será operado tanto de forma remota desde la Tierra como de forma autónoma, trabajando por sí solo.
Contribuciones como Canadarm son la razón por la cual los científicos y astronautas canadienses desempeñan un papel tan destacado en la exploración espacial, dijo Tremblay.
“Siempre decimos que golpeamos por encima de nuestro peso”.
Además del Canadarm, la ciencia y la tecnología canadienses están detrás de la maquinaria que apunta el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA, que actualmente envía a la Tierra imágenes sorprendentes de algunas de las galaxias más antiguas que existen.
La contribución de Canadá al James Webb de 10.000 millones de dólares fue de 178 millones de dólares para diseño y construcción y 16,5 millones de dólares para apoyo científico, hasta 2021, y recibe alrededor del cinco por ciento del tiempo de visualización del telescopio.
La ciencia canadiense también está contribuyendo de otras maneras.
Científicos y empresas privadas participan en un desafío de la NASA para crear alimentos apetitosos y saludables que puedan cultivarse en el espacio. Otros son líderes en medicina espacial.
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Un experimento de la Universidad de Columbia Británica en Artemis 1 es examinar el efecto que la radiación del espacio profundo puede tener en las células de levadura y algas, que podrían cultivarse tanto para nutrición como para combustible.
Se proyecta que Canadarm 3 cueste un total de $ 1.9 mil millones durante 24 años.
Es una buena inversión, dijo Tremblay.
Hay derivados técnicos y científicos para los que quedan en la Tierra. La exploración espacial puede ayudar con desafíos como la seguridad alimentaria y la atención médica, dijo Tremblay.
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También pueden seguir oportunidades comerciales.
“La luna se ha convertido en un objetivo estratégico”, dijo Tremblay. “Puede haber recursos que podamos usar para ir más allá, pero también puede haber recursos que nos sean útiles”.
Artemis 1 estará en el espacio hasta 42 días, orbitará la luna y viajará más de dos millones de kilómetros.
Pero ese será solo el comienzo del desafío de Artemis al gran negro más allá.
“La luna es un trampolín hacia Marte”, dijo Tremblay. “Es en la luna donde podemos aprender a ir más allá”.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 28 de agosto de 2022.
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