Escrito por Krista Langlois
En la década de 1970, los cazadores tropezaron con ocho cuerpos de 500 años preservados por el clima ártico cerca de Qilakitsoq, un asentamiento inuit abandonado en el noroeste de Groenlandia. Más tarde, cuando los científicos fotografiaron las momias con película infrarroja, hicieron un descubrimiento intrigante: cinco de las seis hembras tenían delicadas líneas, puntos y arcos tatuados en la cara.
Durante miles de años, los tatuajes fueron más que una simple decoración corporal para los inuit y otras culturas indígenas. Sirvieron como símbolos de pertenencia, significaban rituales de mayoría de edad, creencias espirituales canalizadas o poderes conferidos a los que se podía recurrir durante el parto o la caza. Sin embargo, a partir del siglo XVII, los misioneros y colonos decididos a “civilizar” a los pueblos indígenas pusieron fin a los tatuajes en todas las comunidades menos en las más remotas.
En una foto proporcionada por Robert Hubner, una antigua herramienta de tatuaje norteamericana utilizada por los Pueblo en el sureste de Utah. (Robert Hubner / Universidad Estatal de Washington vía The New York Times)
La práctica desapareció tan completamente en Groenlandia que Maya Sialuk Jacobsen, quien pasó su infancia allí, trabajó durante una década como tatuadora al estilo occidental antes de darse cuenta de que sus antepasados inuit también habían sido tatuadores, aunque de una naturaleza muy diferente.
Hoy en día, Sialuk Jacobsen utiliza documentos históricos, artefactos y las momias Qilakitsoq, varias de las cuales ahora se exhiben en el Museo Nacional de Groenlandia, para investigar los diseños de tatuajes tradicionales inuit. Luego, pincha con las manos o cose los patrones en los rostros y cuerpos de las mujeres inuit y, en ocasiones, de los hombres, ayudándoles a conectarse con sus antepasados y recuperar una parte de su cultura.
“Me enorgullece mucho tatuar a una mujer”, dijo. «Cuando conozca a sus antepasados en el próximo mundo, será como mirarse en un espejo».
Sin el registro físico dejado por los tatuajes antiguos, los practicantes modernos como Sialuk Jacobsen tendrían poca evidencia para guiar su trabajo. Afortunadamente, a medida que más tatuadores indígenas de todo el mundo resucitan tradiciones perdidas, un pequeño grupo de arqueólogos está rastreando el tatuaje a través del tiempo y el espacio, descubriendo nuevos ejemplos de su papel en las sociedades históricas y prehistóricas. Juntos, los científicos y los artistas están demostrando que la necesidad de entintar nuestros cuerpos está profundamente arraigada en la psique humana, que se extiende por todo el mundo y habla a lo largo de los siglos.
Pon la aguja en el disco
Hasta hace poco, los arqueólogos occidentales ignoraban en gran medida los tatuajes. Debido al desinterés de estos científicos, las herramientas hechas para golpear, pinchar, coser o cortar la piel humana se catalogaron como agujas de coser o punzones, mientras que las momias tatuadas «se consideraban más objetos de fascinación que muestras científicas», dijo Aaron Deter-Wolf, un arqueólogo prehistórico de la División de Arqueología de Tennessee e investigador líder en la arqueología del tatuaje.
Incluso cuando el cuerpo de 5.300 años de Ötzi the Iceman fue recuperado de los Alpes italianos en 1991 con tatuajes visibles, algunos informes de noticias en ese momento sugirieron que las marcas eran evidencia de que Ötzi era «probablemente un criminal», dijo Deter-Wolf. «Fue muy parcial».
Pero a medida que el tatuaje se ha vuelto más común en la cultura occidental, Deter-Wolf y otros científicos han comenzado a examinar los tatuajes y artefactos conservados en busca de información sobre cómo vivían las personas del pasado y en qué creían.
Una investigación de 2019 sobre los 61 tatuajes de Ötzi, por ejemplo, pinta una imagen de la vida en la Europa de la Edad del Cobre. Los puntos y rayas en la piel de la momia se corresponden con los puntos de acupuntura comunes, lo que sugiere que las personas tenían un conocimiento sofisticado del cuerpo humano y pueden haber usado tatuajes para aliviar dolencias físicas como el dolor en las articulaciones. En Egipto, Anne Austin, arqueóloga de la Universidad de Missouri-St. Louis ha encontrado docenas de tatuajes en momias femeninas, incluidos jeroglíficos que sugieren que los tatuajes estaban asociados con la adoración y la curación de la diosa. Esta interpretación desafía las teorías de los eruditos masculinos del siglo XX de que los tatuajes femeninos eran simplemente decoraciones eróticas o estaban reservados para las prostitutas.
El estudio científico de las momias tatuadas también inspira a practicantes como Elle Festin, una tatuadora de ascendencia filipina que vive en California. Como cofundador de Mark of the Four Waves, una comunidad global de casi 500 miembros de la diáspora filipina unidos a través del tatuaje, Festin ha pasado más de dos décadas estudiando los tatuajes tribales filipinos y usándolos para ayudar a quienes viven fuera de Filipinas a reconectarse con sus patria. Una de sus fuentes son las «momias de fuego», personas de las tribus Ibaloi y Kankanaey cuyos cuerpos fuertemente tatuados fueron preservados por fuego lento hace siglos.
Si los clientes descienden de una tribu que hizo momias de fuego, Festin usará los tatuajes de las momias como marco para diseñar sus propios tatuajes. (Él y otros tatuadores dicen que solo las personas con vínculos ancestrales con la cultura deben recibir los tatuajes de esa cultura). Hasta ahora, 20 personas han recibido tatuajes de momias de fuego.
Para otros clientes, Festin se vuelve más creativo, adaptando patrones antiguos a la vida moderna. Para ser un piloto, dice: «Pondría una montaña debajo, una fragata encima y los patrones de los relámpagos y el viento a su alrededor».
Sin embargo, aunque las momias ofrecen la evidencia más concluyente de cómo y dónde las personas del pasado tatuaron sus cuerpos, son relativamente raras en el registro arqueológico. Más comunes, y por lo tanto más útiles para los científicos que rastrean la huella de los tatuajes, son los artefactos como agujas de tatuaje hechas de hueso, concha, espinas de cactus u otros materiales.
Para mostrar que tales herramientas se usaron para tatuar, en lugar de coser cuero o ropa, arqueólogos como Deter-Wolf replican las herramientas, las usan para tatuar piel de cerdo o sus propios cuerpos, luego examinan las réplicas con microscopios de alta potencia. Si los diminutos patrones de desgaste hechos al perforar repetidamente la piel coinciden con los de las herramientas originales, los arqueólogos pueden concluir que los artefactos originales se usaron de hecho para tatuar.
Festin utiliza las «momias de fuego» de Ibaloi y Kankanaey, personas cuyos cuerpos tatuados fueron preservados por fuego lento hace siglos, como inspiración. (Nia Macknight / The New York Times)
A través de experimentos tan minuciosos, Deter-Wolf y sus colegas están haciendo retroceder la línea de tiempo del tatuaje en América del Norte. En 2019, Deter-Wolf fue autor de un estudio que mostró que los antepasados de la gente moderna de Puebloan estaban tatuando con espinas de cactus hace unos 2.000 años en lo que ahora es el suroeste de Estados Unidos. Este año, publicó un hallazgo que muestra que las personas se tatuaban con agujas hechas de huesos de pavo en lo que ahora es Tennessee hace unos 3.500 años.
Dion Kaszas, un tatuador húngaro, mestizo y nlaka’pamux y erudito en Nueva Escocia, está aprendiendo a crear sus propias agujas para tatuajes de huesos de la mano de Deter-Wolf y Keone Nunes, un tatuador hawaiano. Su objetivo, dijo, es “volver a esa tecnología ancestral; sentir lo que sintieron nuestros antepasados ». Debido a que quedan pocos ejemplos de tatuajes de Nlaka’pamux, Kaszas usa diseños de cestas, cerámica, ropa y arte rupestre. La investigación de otras culturas muestra que los diseños de tatuajes a menudo imitan los patrones de otros artefactos.
Para Kaszas y otros, tatuarse no es solo una forma de revivir una lengua indígena casi silenciada por el colonialismo. También tiene el poder de curar las heridas del pasado y fortalecer a las comunidades indígenas para el futuro.
“El trabajo que hacen nuestros tatuajes para curarnos es un tipo de trabajo diferente al que los usaban nuestros antepasados”, dijo Kaszas. «Esa es una forma de medicina, para que la gente mire su brazo y entienda que está conectada a una familia, una comunidad, la tierra».
Tinta desde el borde
Aunque personas de numerosas culturas han recuperado su herencia de tatuajes en las últimas dos décadas, hay muchas otras que han visto la suya oscurecida por completo por la colonización y la asimilación. Sin embargo, a medida que los científicos presten más atención a los tatuajes, su trabajo podría sacar a la luz más tradiciones perdidas.
Deter-Wolf espera que los arqueólogos en otras partes del mundo comiencen a identificar artefactos de tatuajes utilizando la metodología que él y otros científicos norteamericanos han sido pioneros, haciendo retroceder aún más su huella. También supervisa una base de datos en línea de código abierto de momias tatuadas, destinada a corregir la información errónea popular e ilustrar la extensión geográfica de tales especímenes. La lista incluye momias de 70 sitios arqueológicos en 15 países, incluidos Sudán, Perú, Egipto, Rusia y China, pero Deter-Wolf espera que crezca a medida que las imágenes infrarrojas y otras tecnologías descubran más piel entintada en las momias existentes.
De vuelta en Groenlandia, Sialuk Jacobsen espera que las momias Qilakitsoq también tengan más secretos que revelar. Ella está animando a los directores de museos a examinar otras partes del cuerpo de las momias, como sus muslos, con imágenes infrarrojas. Las mujeres inuit en otras partes del Ártico reciben tatuajes en los muslos como parte de los rituales de parto, pero aunque los dibujos históricos muestran tatuajes en los muslos de las mujeres groenlandesas, aún no hay evidencia tangible.
Si las momias de Qilakitsoq tienen tatuajes en los muslos, Sialuk Jacobsen podría algún día copiar los patrones en las mujeres de la región de Qilakitsoq, trazando una línea entre las generaciones del pasado y las que están por venir.
“Nuestros tatuajes son muy desinteresados”, dijo. No son solo para la mujer que los recibe, sino también para sus abuelas, sus hijos y toda su comunidad.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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