Militantes islamistas tomaron el control de una ciudad en el norte de Mozambique, matando a varias personas, incluido al menos un trabajador extranjero, cerca de un enorme proyecto de gas que involucra a la francesa Total y otras compañías energéticas, dijeron el sábado fuentes de seguridad.
Los militantes allanaron la ciudad de Palma en la provincia norteña de Cabo Delgado el miércoles, obligando a casi 200 personas, incluidos trabajadores extranjeros del gas, a ser evacuados de un hotel donde habían buscado refugio.
Algunas personas murieron, incluido un sudafricano, en una emboscada durante la operación de rescate liderada por el ejército, dijeron fuentes de seguridad y algunos trabajadores sobrevivientes, aunque no se dispuso de detalles de inmediato sobre sus números o nacionalidades.
Los medios locales informaron que al menos siete trabajadores murieron durante la emboscada. El gobierno no ha dado una actualización sobre el ataque desde el jueves.
El ataque militante a Palma fue el más cercano al proyecto de gas en una insurgencia islamista de tres años en el norte de Mozambique.
«Las fuerzas gubernamentales se han retirado de Palma, por lo que la ciudad ha sido tomada», dijo una fuente de seguridad. Otra fuente confirmó que militantes se habían apoderado de la ciudad, aunque los combates en el área continuaban.
Palma está a unas seis millas (10 km) del proyecto de gas natural licuado ubicado en la península de Afungi en la costa del Océano Índico cerca de la frontera con Tanzania. Militantes yihadistas organizaron la redada sorpresa, enviando a residentes aterrorizados a los bosques cercanos, mientras los trabajadores del gas y del gobierno buscaban refugio en el hotel Amarula Palma. El portavoz del Ministerio de Defensa, Omar Saranga, instó a la población a “mantener la calma y seguir las instrucciones de rescate dadas por las autoridades”.
Varias personas más murieron, dijeron testigos y un grupo de derechos.
Unas 80 personas fueron sacadas del hotel en camiones militares el viernes, pero algunos de los vehículos fueron emboscados, dijo un funcionario de una firma de seguridad privada involucrada en la operación de rescate. “El convoy de 17 coches con personas rescatadas de Amarula (hotel) fue atacado poco después de su partida. Algunos han muerto, pero muchos lograron escapar ”, dijo la fuente.
Los que se quedaron en el hotel fueron a los cuarteles militares cercanos frente a la playa y fueron transportados en botes a un lugar no revelado, dijo la fuente. “Al principio se pensó que los habían matado … Eran alrededor de 100 personas”, agregó la fuente.
La comunicación por teléfono móvil con Palma se ha interrumpido desde que comenzó el asalto.
Una fuente del gobierno sudafricano dijo a la AFP en Johannesburgo que un ciudadano sudafricano había muerto en la violencia.
El ataque se produjo horas después de que Total, el principal inversor en el proyecto de gas de 14.500 millones de libras (16.900 millones de euros), dijera que estaba reanudando gradualmente el trabajo, después de haber suspendido todos los trabajos de construcción en enero debido a una serie de ataques.
Otras seis firmas internacionales, incluida ExxonMobil, también están presentes en la región.
«La escala y la intensidad del ataque a Palma requirieron una planificación meticulosa, lo que sugiere que el grupo utilizó una pausa en los combates durante la temporada de lluvias en los primeros meses de 2021 para preparar un ataque concentrado de alto perfil», dijo Alexandre Raymakers, analista senior de África. en la empresa de inteligencia de riesgos con sede en el Reino Unido Verisk Maplecroft.
Ningún grupo se ha atribuido la responsabilidad del ataque todavía, pero recientemente la Provincia de África Central del Estado Islámico, afiliada al grupo Estado Islámico, ha reclamado cada vez más agresiones.
Los combatientes extremistas han asaltado desde octubre de 2017 pueblos y ciudades en el norte de Mozambique, provocando que casi 700.000 personas huyan de sus hogares. La violencia ha dejado al menos 2.600 personas muertas, la mitad de ellas civiles, según la agencia estadounidense de recopilación de datos Armed Conflict Location and Event Data.
Hablando por teléfono el viernes por la noche después de ser evacuado a Afungi, un trabajador dijo que la mayor parte de la ciudad había sido destruida y que “muchas personas habían muerto”.
Human Rights Watch dijo que los testigos habían hablado de haber visto «cuerpos en las calles y residentes que huían después de que los … combatientes dispararan indiscriminadamente contra personas y edificios».
