Juan «Chi Chi» Rodríguez, conocido tanto por su espectacularidad en la cancha como por el talento que lo llevó a ser incluido en el Salón Mundial de la Fama del Golf, murió el jueves a los 88 años en Clearwater, Florida.
Rodríguez obtuvo ocho victorias en el PGA Tour, comenzando con el Denver Open Invitational de 1963 y terminando con el Denver Open Invitational de 1979.
Después de cumplir 50 años, demostró aún más éxito en el Senior PGA Tour (ahora PGA Tour Champions), registrando 22 victorias, un total que lo ubica empatado en el séptimo lugar en la historia del circuito.
Su mejor resultado en uno de los cuatro torneos del Grand Slam fue un empate en el sexto lugar en el Abierto de Estados Unidos de 1981 en el Merion Golf Club, cerca de Filadelfia. Rodríguez empató dos veces en el décimo lugar en el Masters, en 1970 y 1973.
Rodríguez creció pobre en Puerto Rico, país al que luego representó 12 veces en la Copa Mundial de Golf.
El golfista de 5 pies y 7 pulgadas ganó legiones de fanáticos con un ingenio rápido y payasadas como hacer pantomimas usando su palo de golf como espada.
«La gente viene y paga mucho dinero para ver golf», dijo una vez, según PGATour.com. «Creo que se merecen algo extra y me gusta dárselo».
Rodríguez también estuvo muy involucrado en obras de caridad, iniciando la Fundación Juvenil Chi Chi Rodríguez en Clearwater para ayudar a jóvenes en riesgo.
«La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la ayuda social sólo fue superada por su increíble talento con un palo de golf en la mano», dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en un comunicado. «Una personalidad vibrante y colorida tanto dentro como fuera del campo de golf, será extrañado profundamente por el PGA Tour y aquellos cuyas vidas tocó en su misión de retribuir. El PGA Tour envía sus más profundas condolencias a toda la familia Rodríguez durante este momento difícil».
En 2016, Rodríguez le dijo al Florida Times Union, según USA Today: «Los convertimos en contribuyentes en lugar de cargas impositivas. Los convertimos en ejecutivos en lugar de delincuentes. Todos los días, lo primero que hacemos es jurar lealtad a la bandera porque si aprenden a respetarla, pueden aprender a respetarse a sí mismos y a los demás».
Fue incluido en el Salón Mundial de la Fama del Golf en 1992, tres años después de recibir el Premio Bobby Jones, el máximo honor de la Asociación de Golf de Estados Unidos.
