Bob Fernández, un sobreviviente de 100 años del bombardeo japonés de Pearl Harbor, murió poco después de que el deterioro de su salud lo obligara a saltarse un viaje a Hawaii para asistir a la ceremonia conmemorativa de la semana pasada que conmemoraba el 83º aniversario del ataque.
Fernández murió pacíficamente en Lodi, California, casa de su sobrino, Joe Guthrie, el miércoles. La hija de Guthrie, Halie Torrell, le sostenía la mano cuando exhaló su último aliento. Fernández había sufrido un derrame cerebral hace aproximadamente un mes que le hizo disminuir el ritmo, pero Guthrie dijo que los médicos atribuyeron su condición a la edad.
“Era su momento”, dijo Guthrie.
Fernández era un marinero de 17 años a bordo del USS Curtiss durante el ataque del 17 de diciembre de 1941 que impulsó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Un cocinero humilde, estaba atendiendo mesas y llevando café y comida a los marineros por la mañana cuando escucharon un sonido de alarma. A través de una ventanilla, Fernández vio pasar un avión con la insignia de la bola roja que se sabe está pintada en los aviones japoneses.
Corrió tres cubiertas hasta una sala de revistas donde él y otros marineros esperaron a que alguien abriera una puerta que almacenaba proyectiles para poder pasarlos a los cañones del barco. A lo largo de los años, dijo a los entrevistadores que algunos de sus compañeros marineros estaban orando y llorando cuando escucharon disparos arriba.
«Me sentí un poco asustado porque no sabía qué diablos estaba pasando», dijo Fernández a Associated Press en una entrevista semanas antes de su muerte.
El barco de Fernández perdió 21 hombres y casi 60 de sus marineros resultaron heridos. El bombardeo mató a más de 2.300 militares estadounidenses. Casi la mitad, o 1.177, eran marineros e infantes de marina a bordo del USS Arizona, que se hundió durante la batalla.
“Perdimos a mucha gente buena, ¿sabes? No hicieron nada”, dijo Fernández. «Pero nunca sabemos qué va a pasar en una guerra».
Fernández había planeado regresar a Pearl Harbor la semana pasada para asistir a una conmemoración anual organizada por la marina y el Servicio de Parques Nacionales, pero se sintió demasiado débil para hacer el viaje, dijo Guthrie.
Estaba «muy orgulloso» de sus seis años en la marina, todos ellos a bordo del USS Curtiss, dijo Guthrie. La mayor parte de su ropa informal, como sombreros y camisas, estaba relacionada con su servicio.
“Estaba completamente arraigado en él”, dijo su sobrino.
Fernández trabajó como conductor de montacargas en una fábrica de conservas en San Leandro, California, después de la guerra. Su esposa durante 65 años, María Fernández, murió en 2014.
Le gustaba la música y el baile, y hasta hace poco asistía a presentaciones musicales semanales en un parque local y en un restaurante. Ayudó a los vecinos de su parque de casas rodantes a cuidar sus jardines hasta que se mudó con Guthrie el año pasado.
“Yo trabajaba en el jardín y partía leña y él movía un poco el hacha”, dijo Guthrie. «Lo llamaríamos su fisioterapia».
El consejo de Fernández para vivir una vida larga incluía dejar de comer una vez que estuviera satisfecho y subir escaleras. Dijo que estaba bien tomar una siesta, pero hacer algo como lavar la ropa o los platos antes de acostarse. Recomendó ser amable con todos.
Guthrie dijo que cree que a Fernández le gustaría ser recordado por traer alegría a la gente.
“Si la gente no pudiera hacerlo, rastrillaría los jardines de la gente. Pintaría una valla. Ayudaría a alguien”, dijo Guthrie. “Él le daba dinero a la gente si necesitaba algo. Era una persona tan generosa y tan amable. Hizo amigos en todas partes”.
A Fernández le sobreviven su hijo mayor, Robert J. Fernández, una nieta y varios bisnietos.
Hay 16 supervivientes conocidos de Pearl Harbor que todavía están vivos, según una lista mantenida por Kathleen Farley, presidenta del estado de California de los Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. Todos ellos tienen al menos 100 años.
La muerte de Fernández habría elevado el número a 15, pero Farley se enteró recientemente de un sobreviviente adicional.
