Redacción NM
Escrito por Keith Bradsher
Más de 200 automóviles quedaron atrapados en un túnel de una carretera el martes en el centro de China cuando una lluvia récord empapó el área. Torrentes de agua se derramaron en las entradas del túnel, casi llenándolo hasta el techo.
El número de muertos ese día probablemente habría sido mayor si no hubiera sido por un comando de fuerzas especiales semi-jubilado que nadó de un lado a otro entre los vehículos que se balanceaban y chocaban para rescatar a los conductores que se ahogaban mientras sus autos se llenaban de agua y se hundían. Las autoridades todavía están drenando el túnel y han dicho que al menos cuatro personas murieron.
Inicialmente, la atención internacional a los riesgos para la seguridad del transporte debido al clima extremo se centró en los ahogamientos en un túnel del metro que se llenó de agua durante el mismo chaparrón en Zhengzhou, en la provincia de Henan, en el centro de China. Pero las muertes por inundaciones en túneles de carreteras resaltan los riesgos que el cambio climático también puede representar para los automovilistas, dijeron expertos en seguridad del transporte este fin de semana.
De hecho, las muertes muestran que los ingenieros de carreteras, al igual que los diseñadores de sistemas de metro, deberán hacer frente a las lluvias más intensas asociadas con el cambio climático, dijo Kara M. Kockelman, profesora de ingeniería de transporte en la Universidad de Texas en Austin.
Un túnel de la carretera «realmente puede llenarse como una bañera en algunas de estas tormentas», dijo, «y va a empeorar debido a la catástrofe climática».
En 2011, un grupo de expertos chinos publicó un documento técnico en el que señalaba que el túnel de Zhengzhou, que aún se estaba construyendo, se encontraba en una zona baja donde con frecuencia se formaban estanques de agua estancada en las calles. El túnel se abrió en 2012.
Fue construido con un sistema de bombeo diseñado para manejar tanta lluvia como caería una vez cada 50 años. Pero desde entonces las autoridades han descrito el diluvio del martes como, en teoría, un evento que ocurre una vez en al menos 1,000 años.
«Si el agua se acumula en el túnel», advirtió el documento técnico, «amenazará seriamente la operación segura del túnel».
El gobierno municipal de Zhengzhou, la capital provincial, dijo el sábado que se había encontrado otro cuerpo en el túnel del metro, lo que elevó el número oficial de muertos por las inundaciones del metro a 13. En general, el número de muertos provinciales por las inundaciones aumentó a 58, y cinco. personas han sido registradas como desaparecidas.
Mientras que el sol brillante del sábado secó las calles de Zhengzhou, muchas comunidades en la provincia norteña de Henan continuaron enfrentándose a mareas altas. “Algunas aldeas están asediadas por inundaciones y necesitan evacuar a un gran número de personas”, dijo Guo Huajie, ingeniero jefe del Cuerpo de Bomberos y Rescate de Henan, en una conferencia de prensa del gobierno el sábado.
La debacle de la autopista y el túnel fácilmente podría haber sido mucho peor, ya que entre 200 y 300 automóviles quedaron varados por el rápido aumento de las aguas.
Pero un hombre con una camisa blanca, que fue filmado por los espectadores mientras nadaba con confianza entre los autos que se hundían el martes, puso a los automovilistas a un lugar seguro. Los medios locales y su empleador lo identificaron el viernes por la noche como Yang Junkui, un excomando del Ejército Popular de Liberación.
Yang, de 45 años, dijo a las organizaciones de noticias de Shanghai que había recibido advertencias automáticas por teléfono celular de fuertes lluvias del gobierno y de su empleador el martes por la tarde, por lo que comenzó a regresar a casa desde el trabajo como conductor de Caocao, una empresa de transporte compartido como Uber.
Conducía a través del túnel cuando comenzó a llenarse de agua y el tráfico se detuvo, y dejó su propio automóvil cuando el agua llegó a los ejes, justo antes de que los automóviles a su alrededor comenzaran a flotar. Comenzó a tocar las puertas de otros conductores, les dijo que salieran de sus vehículos y los llevó a un lugar seguro.
Tres mujeres que aparentemente no sabían nadar fueron abandonadas cerca en el techo de un automóvil que se hundió, ya que dos hombres las dejaron y se trasladaron a un lugar seguro. Yang saltó al agua y sacó a las mujeres, una por una. Luego intentó, sin éxito, salvar a otros automovilistas, pero se retiró después de lastimarse la pierna.
“No dudé, ni tuve miedo, pero después de llegar al costado, me sentí un poco asustado en los últimos dos días”, dijo a Jiemian, una organización de noticias de Shanghai.
Yang accedió a una entrevista el sábado por la tarde, pero canceló en el último momento. Caocao dijo que había regresado corriendo a su pueblo natal al norte de Zhengzhou porque estaba a punto de ser parcialmente inundado por una liberación controlada de agua de un depósito.
En 1993 se utilizaron descargas controladas similares durante las inundaciones del río Mississippi en el Medio Oeste para aliviar la presión sobre las presas cuando el agua detrás de ellas se volvió peligrosamente alta.
Hace solo dos meses, el gobierno de la provincia de Henan estaba promoviendo sus inversiones en «túneles inteligentes» en el mismo túnel de una milla de largo y cuatro carriles que se inundó el martes. Los sensores podrían usarse para rastrear y ubicar con precisión a cualquier persona o vehículo, y para monitorear de cerca las bombas de agua del túnel. Se podría utilizar un sistema de inteligencia artificial para analizar instantáneamente problemas y sugerir soluciones.
Los túneles de las carreteras, incluido el de Zhengzhou, se construyen con sus propios sistemas de bombeo. Pero las tormentas extremas como la de la semana pasada, en la que cayeron 20 centímetros de lluvia en una sola hora, plantean desafíos formidables para los diseñadores de carreteras.
Para que funcionen, estos sistemas de bombeo deben poder mover el agua a algún lugar que no esté bajo el agua. Zhengzhou es casi plano y lento de drenar. Toda la calle en el extremo sur del túnel se llenó de agua de varios pies de profundidad.
Kockelman dijo que cualquier investigación de lo que salió mal en Zhengzhou necesitaría examinar si el punto de salida de las bombas se había sumergido. Eso podría hacer que el flujo de agua a través de las bombas cambie de dirección y llene el túnel.
Liu Chunge, propietario de una pequeña tienda de comestibles que se encuentra dos escaleras por encima de la acera junto al extremo sur del túnel, dijo que el agua en las calles subió rápidamente. Pronto estuvo hasta las pantorrillas dentro de su tienda.
El congelador desde el que vende helados comenzó a flotar, por lo que cargó botellas de bebidas en él para obligarlo a bajar al suelo.
«Nunca había experimentado una inundación tan grande», dijo Liu, de 50 años. «En inundaciones anteriores, el agua nunca subió por encima de los dos escalones».
Los funcionarios de Zhengzhou han celebrado tres conferencias de prensa desde las inundaciones del túnel, pero todavía tienen que explicar directamente qué salió mal.
Las autoridades locales han luchado por sacar el agua del túnel de la autopista. El viernes por la tarde, estaban operando un par de bombas casi del tamaño de motores a reacción comerciales conectados a camiones de succión de color rojo brillante del tamaño de un camión de bomberos en el extremo sur del túnel. Pero el agua fangosa todavía estaba lo suficientemente profunda en el túnel que solo se veía el techo de un automóvil blanco en el interior.
Varios trabajadores maniobraron una gran grúa amarilla para intentar sacar una minivan negra cubierta de barro por la salida del túnel. La minivan tenía sus ruedas traseras en una mediana de una carretera de casi un metro de altura y la puerta del conductor estaba abierta. Otros cinco automóviles y camionetas empapados de barro yacían en el agua cerca, incluido un sedán Ford azul oscuro con un automóvil blanco en el techo.
Muchos residentes de Zhengzhou vieron y filmaron el trabajo de las cuadrillas el viernes por la tarde, y ocasionalmente fueron ahuyentados por algunos policías municipales.
En cuanto a Yang, Caocao le dio una nueva minivan eléctrica de $ 25,000 el viernes por la noche.
