Redacción NM
Las lágrimas corrían por el rostro de Kim Phuc Phan Thi mientras estaba de pie en la entrada de un avión que llevaría a los recién llegados ucranianos de Polonia a Canadá el mes pasado.
El avión estaba adornado con una famosa foto en blanco y negro de Phan Thi cuando era una niña de nueve años, una imagen que la hizo conocida como la «niña del napalm», que la mostraba desnuda, gritando y huyendo de un ataque durante la Guerra de Vietnam.
Cincuenta años después de que se tomara esa fotografía, Phan Thi se sintió atraída por ayudar a los ucranianos a escapar de la guerra en su país por el refugio seguro de Canadá, tal como lo había hecho hace décadas.
“Acabo de recordar lo que les está pasando ahora… he estado allí. Entiendo lo que necesitan”, dijo en una entrevista desde su casa en Ajax, Ontario.
“Estoy muy agradecida de estar viva y estar allí para ellos, darles esperanza”.
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Phan Thi, quien hace años fundó una organización destinada a ayudar a los niños afectados por la guerra, actualmente trabaja para apoyar a los recién llegados ucranianos y espera realizar más vuelos similares al que realizó el mes pasado.
Se involucró por primera vez en el esfuerzo del mes pasado después de recibir un correo electrónico de una organización de justicia social que solicitaba permiso para usar la famosa fotografía de ella cuando era niña en el exterior de su avión.
Enrique Pineyro, piloto y fundador de la organización Solidaire, planeaba volar ese avión de Varsovia a Regina con más de 200 ucranianos a bordo.
“Dije, ‘Wow, eso es tan maravilloso. Podemos trabajar juntos”, dijo Phan Thi. “Porque ese es el impacto de mi foto, incluso 50 años (después), ¿verdad?”
Phan Thi, de 59 años, dijo que dio permiso para que se usara su fotografía y preguntó si podía unirse al viaje, una solicitud a la que Pineyro accedió rápidamente.
Sin embargo, el viaje requirió una planificación cuidadosa para garantizar que Phan Thi pudiera viajar.
Había estado recibiendo tratamientos con láser en Miami para reparar algunos de los daños en la piel que sufrió por el napalm, una sustancia similar a un gel que explota y se enciende fácilmente al impactar con un objetivo. Su ronda láser número 12 estaba programada para unos días antes de que tuviera que partir hacia Varsovia.
“Tuve que preguntarle a mi médico, ‘No hagas (el tratamiento) tan fuerte’”, dijo Phan Thi, quien estaba ansiosa por acelerar el tiempo de curación. “Porque si me tratara muy profundo o fuerte, tendría que estar en casa por dos meses”.
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Phan Thi dijo que valió la pena alterar el tratamiento por la experiencia de dar la bienvenida a los 236 ucranianos que abordaron el vuelo.
“Me quedé justo al lado de mi foto en el avión grande. Y suben las escaleras, y yo estaba en la puerta dándoles la bienvenida”, recordó.
“Simplemente pensé en (ese) momento, sí, hace 50 años, estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Pero en este momento, estoy en el momento correcto y en el lugar correcto, para estar allí, para darles esperanza a esas personas”.
Phan Thi, que todavía siente dolor por las quemaduras que sufrió el día del ataque con napalm en 1972, tiene vívidos recuerdos de lo que se capturó en la famosa fotografía.
Ella estaba jugando afuera cerca de un refugio antiaéreo con otros niños después de la hora del almuerzo cuando un soldado de repente les gritó que corrieran.
“Vi el avión, era tan rápido, tan cerca y tan ruidoso”, dijo.
“Simplemente me quedé allí. Yo era un niño, debería correr, ¿verdad? Pero no lo hice. Me quedé justo allí. Entonces giré la cabeza, vi el avión. Y luego vi cuatro bombas aterrizando”.
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Una serie de explosiones retumbaron en lo alto y estallaron llamas, recordó.
“El fuego estaba por todas partes a mi alrededor. Y por supuesto mi ropa quemada toda por el fuego. Y vi el fuego sobre mi brazo”, dijo, recordando que se quemó la mano derecha después de tratar de limpiarse el napalm del brazo izquierdo.
“Entonces cuando salí de ese fuego, vi a mis hermanos, dos de ellos mayores y menores. Luego vi a mis dos primos, luego a algunos soldados de Vietnam del Sur. Luego seguimos corriendo y corriendo y corriendo”.
En un momento, se cansó y gritó: “¡Demasiado calor! ¡Demasiado caliente!» Recuerda que un soldado le dio de beber un poco de agua.
“Él trató de ayudarme, me echó el agua encima”, dijo. “Perdí el conocimiento. No recordaba nada más”.
Su relación con la foto ganadora del Premio Pulitzer, tomada por el fotógrafo de Associated Press Nick Ut, ha cambiado a lo largo de los años. Cuando era niña, dijo Phan Thi, odiaba la imagen, y cuando era joven le molestaba la publicidad que le estaba dando.
Pero su opinión cambió después de que se mudó a Canadá en 1992 y se convirtió en madre.
“Nunca (quise) que mi bebé sufriera como esa niña, como yo cuando era niña”, dijo. “Esa foto es realmente un gran impacto en mi vida, y la considero un regalo poderoso para hacer algo mientras todavía estoy vivo”.
Phan Thi es Embajadora de Buena Voluntad de la UNESCO y ha pasado años viajando por el mundo dando conferencias y compartiendo su historia. También fundó Kim Foundation International para apoyar a los niños afectados por la guerra.
Desde que llegó la pandemia, ha dividido su tiempo entre cuidar a su anciana madre, que tiene demencia, y tratar de ayudar a su hermano en Vietnam a obtener una visa para visitar Canadá y cumplir el deseo de su madre de verlo.
Con la llegada de los ucranianos a Canadá, Phan Thi espera hacer más para apoyar a los recién llegados compartiendo las lecciones que aprendió a lo largo de los años.
“Aprendí a vivir con amor, con esperanza y perdón”, dijo. “Tenemos que trabajar por la paz”.
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