En un exuberante invernadero en lo alto de los Alpes, mariposas de diversas especies y colores revolotean libremente mientras las pupas de las mariposas quedan suspendidas en una estructura a medida que se convierten en insectos adultos.
Este es el Bosque de Mariposas en el invernadero de montaña tropical en Trento, Italia, un proyecto del Museo delle Scienze (MUSE), un museo de ciencia italiano. Está inspirado en las montañas Udzungwa, una cadena montañosa y un área de selva tropical en el centro-sur de Tanzania que es uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo. El Bosque de Mariposas presenta especies de plantas endémicas de la región, así como aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados de diferentes partes del mundo, todo dentro de 600 metros cuadrados de bosque con acantilados, inclinaciones y una cascada.
El Bosque de Mariposas se creó esta primavera para crear conciencia pública sobre algunas de las investigaciones que MUSE está realizando en las montañas Udzungwa para estudiar y proteger la biodiversidad mundial contra amenazas como la deforestación y el cambio climático.
La deforestación conduce a la pérdida de hábitat, lo que provoca una disminución de las fuentes de néctar para las mariposas, lo que cambia el funcionamiento del ecosistema. También puede limitar los movimientos de los insectos, provocando una disminución de la biodiversidad y una posible extinción de especies de mariposas vulnerables. Los cambios en las temperaturas del suelo y del aire están alterando los ciclos de vida de los insectos, impactando sus tasas de desarrollo, comportamientos de apareamiento y patrones de migración. Las poblaciones de mariposas están disminuyendo en muchas áreas, especialmente en lugares bajo uso intensivo de la tierra.
«Nuestro objetivo es poder estudiar mejor y comprender mejor lo que está sucediendo», afirmó Lisa Angelini, botánica y directora del invernadero MUSE. «Nuestro trabajo consiste en monitorear e intentar desarrollar proyectos para llamar la atención sobre cuestiones relacionadas con la biodiversidad».
Las mariposas son polinizadores que permiten que las plantas se reproduzcan y, por tanto, facilitan la producción y el suministro de alimentos. También son alimento para pájaros y otros animales.
Debido a las múltiples funciones de las mariposas en el ecosistema y su alta sensibilidad a los cambios ambientales, los científicos las utilizan como indicadores de biodiversidad y una forma de estudiar el impacto de la pérdida de hábitat y otras amenazas. «Los insectos en general desempeñan un papel fundamental en el buen funcionamiento de los ecosistemas», afirma Mauro Gobbi, entomólogo e investigador del MUSE.
A través de una asociación con la Autoridad de Parques Nacionales de Tanzania, MUSE estableció el Centro de Monitoreo Ecológico de Udzungwa en 2006 para apoyar la investigación y el desarrollo de programas de educación ambiental para escuelas.
«La investigación sobre las mariposas es esencial para fundamentar los esfuerzos de conservación y garantizar la supervivencia a largo plazo de los insectos», afirmó Arafat Mtui, coordinador de investigaciones del Centro de Vigilancia Ecológica de Udzungwa. Los esfuerzos de conservación, como la restauración del hábitat y las buenas prácticas de gestión de la tierra, que abordan los impactos del cambio climático, son esenciales para proteger las poblaciones de mariposas, añadió.
Con al menos 2500 especies de plantas, más de 120 mamíferos y miles de especies de invertebrados, las montañas Udzungwa son ricas en diversidad biológica. Es parte de las Montañas del Arco Oriental de Kenia y Tanzania, que son un sitio propuesto como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cuenta con más de 40 especies endémicas de mariposas.
El trabajo de MUSE aquí es vital debido a esta variedad, dijo Sevgan Subramanian, científico principal y jefe de salud ambiental del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos en Nairobi.
«Si se desea monitorear la salud del ecosistema, monitorear la diversidad de poblaciones de insectos autóctonos o endémicos es muy crítico, para que tengamos una idea de si el ecosistema todavía está saludable o no», dijo.
Gobbi, el entomólogo, dijo que los ambientes de gran altitud como el Parque Nacional de las Montañas Udzungwa son adecuados para estudiar los efectos del cambio climático porque generalmente no tienen impacto humano directo.
Él y otros científicos han advertido que no proteger a los insectos de los efectos del cambio climático reducirá drásticamente la capacidad del planeta para construir un futuro sostenible.
Los científicos de MUSE dijeron que el principal desafío en la conservación de las mariposas es cambiar las políticas agrícolas actuales para aumentar la cantidad de tierras agrícolas de baja intensidad y promover paisajes diversos que preserven los parches restantes de hábitats naturales.
«A menudo nuestros abuelos decían ‘ya no hay tantas mariposas como antes'», dijo. Esto está «absolutamente respaldado por investigaciones científicas, que confirman que las mariposas, como otros insectos, están en crisis. Estamos perdiendo especies, las estamos perdiendo para siempre, y esto va a romper el equilibrio de los ecosistemas».
