Los controladores de lanzamiento cancelan su segundo intento de enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar con maniquíes de prueba.
El nuevo cohete Luna de la NASA ha provocado otra peligrosa fuga de combustible, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a cancelar su segundo intento de enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar con maniquíes de prueba.
El primer intento a principios de semana también se vio empañado por el escape de hidrógeno, pero esas fugas estaban en otras partes del cohete de 322 pies (98 metros), el más poderoso jamás construido por la NASA.
No hubo información inmediata sobre cuándo la NASA podría volver a intentarlo. Después del martes, comienza un período de bloqueo de lanzamiento de dos semanas. Las reparaciones extensas de fugas de combustible podrían requerir que el cohete sea sacado de la plataforma y de regreso a su hangar, lo que posiblemente prolongue el vuelo hasta octubre.
La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo intentaron tapar la fuga del sábado como lo hicieron la última vez: deteniendo y reiniciando el flujo de hidrógeno líquido súper frío con la esperanza de eliminar el espacio alrededor de un sello en la línea de suministro. Lo intentaron dos veces y también inyectaron helio a través de la línea, pero la fuga persistió.
Blackwell-Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzo inútil.
«Tenemos un exfoliante para el día», anunció el comentarista de lanzamiento de la NASA, Derrol Nail.
La NASA quiere enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la Luna, llevándola al límite antes de que los astronautas tomen el próximo vuelo. Si la demostración de cinco semanas con maniquíes de prueba tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la Luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que la gente pisó la Luna fue hace 50 años.
Después de días de clima tormentoso, el clima cooperó el sábado temprano cuando el equipo de lanzamiento comenzó a cargar casi 1 millón de galones (4,5 millones de litros) de combustible en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial.
Pero minutos después de la operación, el combustible de hidrógeno comenzó a filtrarse desde la sección del motor en la parte inferior del cohete, violando las reglas de seguridad.
Durante el intento de lanzamiento del lunes, el combustible de hidrógeno se escapó de otra parte del cohete.
Los técnicos ajustaron los accesorios durante la última semana, pero Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba bien ajustado hasta el sábado.
Un problema aún mayor el lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros verificaron más tarde que en realidad estaba lo suficientemente frío.
El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal se enfriara correctamente.
Los directores de la misión aceptaron el riesgo adicional que planteaba el problema del motor, así como un problema aparte: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían provocar otro retraso.
Eso no impidió que miles de personas obstruyeran la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban multitudes masivas debido al largo fin de semana festivo del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante el programa Apolo de la NASA, la última vez en 1972.
Artemis, con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la Luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
