Redacción NM
La misión Mars Pathfinder de la NASA fue diseñada para demostrar la tecnología requerida para llevar un módulo de aterrizaje de instrumentos y un vehículo robótico a la superficie del planeta. Fue lanzado el 4 de diciembre de 1996 y aterrizó en Ares Vallis de Marte siete meses después, el 4 de julio de 1997. La misión Pathfinder no solo logró su objetivo de ser una demostración de tecnología, sino que también devolvió muchos datos.
La misión Mars Pathfinder entró en la atmósfera marciana utilizando un método innovador en el que la nave espacial utilizó un paracaídas para frenar su descenso y un sistema gigante de bolsas de aire para amortiguar el impacto en la superficie. La misión llevó la Estación Conmemorativa Carl Sagan (módulo de aterrizaje) y el Sojourner Rover, los cuales sobrevivieron a sus vidas de diseño.
Ambos portaban instrumentos científicos para analizar la atmósfera, el clima, la geología y la composición de las rocas y el suelo marcianos. Desde el momento del aterrizaje hasta la fecha de la transmisión final, Mars Pathfinder devolvió más de 16 500 imágenes del módulo de aterrizaje y 550 imágenes del rover. También devolvieron análisis químicos de rocas y suelos junto con datos extensos sobre vientos y otros factores climáticos. Estas imágenes y datos todavía son utilizados por científicos que estudian Marte.
Los hallazgos de estos datos son los que ayudaron a los científicos a concluir que Marte tuvo un pasado cálido y húmedo, con agua líquida bajo una atmósfera delgada. Los guijarros redondeados y las rocas en el lugar de aterrizaje, por ejemplo, sugirieron que se formaron por agua corriente en el pasado lejano de Marte. La misión también pudo observar nubes de hielo de agua en la atmósfera inferior del planeta. Además, el seguimiento por radio proporcionó una medida exacta de la ubicación del módulo de aterrizaje y el polo de rotación de Marte e información sobre su núcleo metálico.
La misión Mars Pathfinder hizo su transmisión final el 27 de septiembre de 1997, después de lo cual, tanto el módulo de aterrizaje Pathfinder como el rover Sojourner quedaron atrás en la superficie del planeta rojo. Pero el legado de la misión continúa contribuyendo y dando forma a la exploración espacial humana y la ciencia 25 años después de que aterrizó con éxito en Marte.
