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Después de un sólido final de 8-0 para cerrar la temporada pasada, los Phoenix Suns han retomado justo donde lo dejaron. Las adiciones de temporada baja también han pagado grandes dividendos, ya que poseen el segundo mejor récord de la liga en el receso del Juego de Estrellas después de haber ganado 16 de sus últimos 19 juegos. Ha pasado más de una década desde que Phoenix llegó a la postemporada, pero esa sequía debería terminar pronto.
Pero, ¿qué ha cambiado? ¿Y cómo han cambiado las cosas tan rápido?
La respuesta fácil es Chris Paul. El armador veterano fue adquirido en un intercambio justo antes del Día de Acción de Gracias, y los Suns básicamente solo tuvieron que entregar una selección de primera ronda del draft de 2022 y dos jugadores de rotación en Kelly Oubre Jr y Ricky Rubio. El ajuste en el papel fue perfecto y la química en la cancha ha demostrado ser la misma.
Pero, hay otro factor clave aquí: el entrenador en jefe Monty Williams.
Después de asumir las funciones de entrenador en jefe de los Suns la temporada pasada, Williams ha dejado su huella en este equipo. Su récord inmaculado en la «burbuja» la temporada pasada es un microcosmos de lo bueno que ha sido. Monty no es ajeno al juego. Una vez que terminaron sus días como jugador, Williams se convirtió en entrenador asistente de la Selección Nacional Masculina de EE. UU. Bajo la dirección de Mike Krzyzewski.
Ha sido un gran cambio para esta franquicia, que fue estadísticamente (récord de 87-241) el peor equipo de la NBA desde 2015-16 hasta la temporada 2018-19. El propietario de los Suns, Robert Sarver, finalmente había tenido suficiente, contratando a James Jones como vicepresidente de operaciones de baloncesto en 2017 antes de convertirse en el gerente general del equipo en 2019. En busca de individuos de alto carácter, Jones no tardó mucho en contratar a Williams como nuevo entrenador. .
En la primera temporada de Monty como entrenador en jefe de la NBA, guió a los New Orleans Hornets a los playoffs con un récord de 46-36, donde perdieron ante Los Angeles Lakers en seis partidos. Monty también ayudó a desarrollar a James Borrego y Mike Malone durante su estadía en Nueva Orleans, quienes se han convertido en entrenadores en jefe exitosos por derecho propio.
Williams y Paul solo estuvieron juntos esa primera temporada en Nueva Orleans, pero se han reunido una década después. Sin embargo, su relación nunca se detuvo y encajaron desde el momento en que Paul aterrizó en Arizona. Estos dos comparten mucha experiencia y han visto muchas cosas durante su paso por la liga. Para Paul, el liderazgo que aporta parece elevar cualquier equipo en el que se encuentre.
Porcentajes de victorias el año antes de agregar Chris Paul contra el primer año de Chris Paul con un equipo:
NOLA: .220 | .463
ALC: .390 | .606
HOU: .671 | .793
OKC: .598 | .611
PHX: .466 | .676Ahora tiene a los Phoenix Suns en el segundo puesto en la Conferencia Oeste.
– Joey Linn (@joeylinn_) 3 de marzo de 2021
Si bien el liderazgo de Paul es muy valorado, también lo son su habilidad e inteligencia en el baloncesto. La jugada ganadora en Dallas a principios de esta temporada fue una que Paul diseñó específicamente para Devin Booker en esa situación. El astuto veterano admitió después del partido que aprendió ese juego durante su tiempo con Los Angeles Clippers. Es esencialmente un entrenador en jefe en la cancha, lo que le da a los Suns otra ventaja sobre su oponente.
Phoenix hizo otra adición a su lista en la temporada baja que no atrajo tanta atención como el intercambio que le dio a Paul, pero que ha sido fundamental para su éxito. Ahora en su novena temporada, Jae Crowder ha jugado para siete equipos diferentes a lo largo de su carrera, y solo se perdió los playoffs una vez. Ha sido el mismo chico en cada parada, jugando un baloncesto desinteresado que ha contribuido a ganar.
Después de ayudar al Miami HEAT a llegar a las Finales de la NBA la temporada pasada, Crowder firmó un contrato de tres años para unirse a Paul en el desierto. El versátil alero tiene 72 juegos de playoffs en su haber y, como Paul, tiene un alto coeficiente intelectual de baloncesto. Otra cosa que estos dos comparten es la sed de ganar un campeonato, y han sido los catalizadores que impulsaron la madurez del núcleo de los jóvenes Suns.
Sin embargo, la base de esta franquicia se encuentra en su nuevo All-Star, Booker, así como en el gran hombre Deandre Ayton. Ambos han mejorado su juego junto a Paul, aunque eso puede ser difícil de ver con solo mirar sus estadísticas. Los números no siempre cuentan la historia, que es el caso aquí.
Las anotaciones, los rebotes y las asistencias de Booker han caído desde la temporada pasada, pero es mucho más eficiente, ya que ya no tiene que llevar la carga solo a la ofensiva. También le permite ahorrar algo de energía para el ala defensiva de la cancha, un área en la que ha mejorado significativamente esta temporada y un desarrollo que debería resultar aún más beneficioso cuando lleguen los playoffs.
Se esperaba que Ayton hiciera un gran salto este año con la incorporación de Paul. Durante la primera mitad de la temporada, la primera selección general del draft no ha tenido un repunte en anotaciones o bloqueos, pero ha mejorado mucho su porcentaje de tiros, además de ocupando el séptimo lugar en rebotes. También está tomando menos tiros por juego pero, como Booker, ha sido mucho más eficiente con ellos, logrando canastas más fáciles en el aro. Gran parte del crédito es para Paul por crear esas oportunidades, pero Ayton ha estado trabajando en su juego y se nota.
La aparición de Mikal Bridges ha sido otra diferencia notable esta temporada. El producto de Villanova ha sido tremendo en todas las facetas del juego, pero su juego en el lado defensivo de la cancha ha sido particularmente impresionante. Tiene las herramientas físicas para ser uno de los mejores defensores perimetrales de la liga y, sin duda, es un sólido candidato al premio al jugador más mejorado esta temporada.
Bridges está promediando los máximos de su carrera en anotaciones, rebotes, asistencias, bloqueos y porcentaje de tiros. Pero son sus porcentajes los que realmente se destacan, ya que está bateando 42 por ciento de sus triples, 62 por ciento desde dentro del arco y 53 por ciento en general desde el piso. Su tiro libre es lo único que le impide unirse al ilustre club 50-40-90, pero aún lo está lanzando a un sólido 84 por ciento.
Como la mayoría de los equipos de primer nivel, los titulares recibirán la mayor parte de la atención. Pero aquí es donde Phoenix tiene una ventaja real sobre su competencia, ya que los Suns tienen posiblemente una de las mejores segundas unidades de la liga. Compuesto por una mezcla de talentos, que van desde selecciones recientes del draft como Cameron Johnson y Jalen Smith hasta proyectos de recuperación como Cameron Payne, Jevon Carter, Frank Kaminsky y Dario Saric, el banco de los Suns ha prosperado esta temporada.
De hecho, todos esos muchachos han sido tan buenos que los veteranos consagrados como E’Twaun Moore y Langston Galloway no pueden subirse a la cancha. Han proporcionado una chispa y han desarrollado una química increíble que está a la vista todas las noches.
Jones ha hecho un trabajo magistral con este grupo. A pesar de ser el segundo equipo más lento en términos de ritmo, sigue siendo una ofensiva de puntuación entre los 12 mejores y tiene la octava mejor calificación ofensiva de la NBA. Sin embargo, hacen que la magia suceda en defensa, donde se ubican tercero en anotaciones de oponentes, tercero en calificación defensiva y tiene la segunda mejor calificación neta en la liga.
La diversión no se detiene ahí. Los Suns están entre los cinco primeros de la liga en lo que respecta al porcentaje de tiros de campo, los diez primeros en tiros de tres puntos, segundo en tiros libres, tercero en asistencias y sexto en pérdidas de balón por partido. Estar cerca de la cima en una o dos de estas categorías sería una cosa, pero la prueba está en el pudín con este equipo.
Los Suns de siete segundos o menos son cosa del pasado, mientras que Booker ha madurado bastante de su Rendimiento de 70 puntos que fue celebrado por el equipo, a pesar de perder el partido. Ninguno de esos jugadores, además de Booker, está incluso en su lista este año. El mismo Ayton ha reconocido su error de juicio debido a su suspensión de 25 juegos la temporada pasada por tomar un diurético prohibido. Este núcleo es todavía muy joven, pero tiene la madurez y la experiencia necesarias para hacer ruido en los playoffs.
Tanto Ayton como Bridges llegarán a la agencia libre después de la próxima temporada. Paul tiene una opción de jugador de $ 44.2 millones para la próxima temporada, donde cumplirá 37 años en mayo. Paul ha reiterado que vino a Phoenix por Booker. Todos en la organización comparten el mismo deseo no solo de ser buenos, sino también de ser grandes. Mirando su línea de tiempo en el futuro, la ventana de oportunidad para Phoenix es ahora.
Los Suns han pasado por ocho cambios de entrenador en jefe desde su último éxito sostenido con Mike D’Antoni. Parece que finalmente encontraron al tipo adecuado, pero Williams es solo una de las muchas piezas del rompecabezas que se han ensamblado en Phoenix. La oficina principal ha hecho los movimientos correctos, los jugadores han comprado y su enfoque de equipo primero los ha encaminado hacia algo especial.
