Cuando Luke Kennard firmó una extensión de contrato por cuatro años y $ 64 millones con Los Angeles Clippers en diciembre, se asumió que iba a ser un jugador clave en la rotación esta temporada.
Los Clippers adquirieron a Kennard en un canje del día del draft con los Brooklyn Nets y los Detroit Pistons, una movida que envió a Landry Shamet, quien se había estado forjando un papel como francotirador desde la banca. El movimiento se consideró inicialmente como una mejora debido a la superioridad en los disparos, el manejo del balón y la mejora de la capacidad de creación de jugadas de Kennard.
En su mayor parte, Kennard comenzó así, como una bujía del banco de los Clippers. Su habilidad para conducir y patear para abrir tiradores fue invaluable. Pero en febrero, Kennard se vio obligado a abandonar la alineación debido a una lesión en la rodilla, y la oportunidad lo es todo en la NBA.
Durante su breve ausencia, Reggie Jackson y Terance Mann se hicieron fuertes y aparentemente lo sacaron de la rotación. De cara al receso del Juego de Estrellas, tenía un par de DNP mezclados con minutos de tiempo de basura. Pero tuvo un juego sólido contra los Washington Wizards justo antes del descanso. Aunque los Clippers perdieron, salió de la banca ese juego y anotó 14 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias.
Las cosas pueden cambiar rápidamente, y ciertamente lo hicieron para Kennard. El 22 de marzo contra los Atlanta Hawks, los Clippers se encontraron abajo 63-48 después de dos cuartos. En la segunda mitad, el entrenador en jefe Tyronn Lue, frustrado con el esfuerzo de su equipo, sacó a los titulares y eliminó una alineación de bancos que incluía a Kennard.
Kennard ayudó al equipo a una victoria desde atrás con 20 puntos en un perfecto 8 de 8 desde el campo, 7 rebotes y 4 asistencias. Después del juego, Lue dijo que Kennard definitivamente ganó más minutos avanzando. Kennard lo llamó uno de los mejores juegos en los que ha jugado.
“Está ahí arriba, creo que definitivamente es uno de los juegos más divertidos en los que he formado parte en mi carrera de baloncesto. Ni siquiera solo en la NBA, sino solo jugando baloncesto, son los dos primeros, si no los primeros. Eso fue muy divertido ”, dijo Kennard a los medios después del juego. “El grupo que estaba dentro, y escuchar a los muchachos en la banca, la forma en que nos animaban mientras hicimos esa carrera, de eso se trata un equipo. Fue muy divertido, definitivamente está a la altura de uno de los mejores juegos y definitivamente una de las mejores experiencias que he tenido «.
Desde entonces, Lue ha cumplido su palabra y Kennard ha aparecido de manera más prominente en la rotación. Con los Clippers intercambiando a Lou Williams en la fecha límite, ha habido una necesidad de un líder en la banca y Kennard ciertamente se ajusta a esa descripción.
Jugar como el manejador de la pelota en el pick and roll se ha convertido en una de las fortalezas de Kennard y, con Williams fuera y Patrick Beverley fuera de juego por una lesión en la rodilla, su conjunto de habilidades ha sido muy apreciado. Es posible que sus números en los últimos juegos no salten de la hoja de estadísticas, pero ha contribuido positivamente durante la reciente racha de seis victorias consecutivas de Los Ángeles. Se ha mantenido listo y le da crédito al cuerpo técnico en la práctica por su continuo desarrollo y éxito en el juego.
“Es algo en lo que he estado trabajando en la práctica las últimas dos semanas, y especialmente en las últimas prácticas que hemos tenido. Hemos estado haciendo ese trabajo con todos, sin importar quién sea ”, dijo Kennard. «Definitivamente es algo que hemos visto en la película, cosas en las que hemos trabajado, y eso es solo el mérito de los entrenadores por ponernos en esas posiciones en las que hemos trabajado y en las que seguimos mejorando».
Si bien su actuación contra los Hawks puede haber sido una de las mejores de su carrera considerando las circunstancias, su juego contra los Milwaukee Bucks el 29 de marzo podría haber sido incluso mejor.
Arrancó en lugar de Paul George, que estaba fuera por una lesión en el pie, y sumó 21 puntos en 8 de 11 tiros, 5 de 6 en tres puntos y 5 rebotes contra uno de los mejores. equipos de la liga y un posible aspirante al título. Solo ha estado tratando de hacer su parte para que la defensa pague cuando se enfocan en George o Kawhi Leonard.
“Definitivamente se siente muy bien, solo la confianza que todos tienen en mí y en los demás. Esa es otra cosa que hemos construido, simplemente ponernos cómodos y creer el uno en el otro. Realmente creo que lo estamos haciendo ahora mismo ”, dijo Kennard. “El mérito de los entrenadores por ponernos en posiciones y de esos muchachos simplemente haciendo la jugada correcta, haciendo los pases correctos, leyendo la defensiva y golpeando a los muchachos abiertos. Para mí, era simplemente mantenerme agresivo, estar listo para lanzar la pelota y simplemente intentar hacer jugadas «.
Kennard les da a los Clippers una dimensión adicional en su búsqueda de un campeonato esta temporada. En su búsqueda durante toda la temporada de un armador adicional, el recién llegado Rajon Rondo ciertamente traerá el liderazgo y la creación de juego necesarios al equipo. Pero aunque la forma de juego de Kennard podría no estar al nivel de Rondo, su juego ofensivo es mucho mejor.
Los Clippers tuvieron una mala racha en su gira justo antes del receso por el Juego de Estrellas, pero han encontrado su ritmo un poco desde entonces. Kennard lo ha visto y puede sentir la camaradería que el equipo ha comenzado a construir.
El equipo tiene varios jugadores entrando y saliendo de la alineación con lesiones aquí y allá, pero Kennard se mantiene optimista.
“Creo que lo primero que debemos hacer es seguir mejorando nuestra salud. Obviamente, somos un equipo realmente bueno, y cuando agreguemos a esos muchachos, nos llevará a otro nivel ”, dijo Kennard. “Hemos llegado a nuestra pequeña mala racha antes de llegar a este bistec. Una vez que regresamos de ese viaje por carretera, pensamos, vamos a ponernos en marcha, una pequeña racha aquí. Los chicos están marcados, los chicos están encerrados «.
Eso definitivamente muestra mucho carácter y solo la competitividad de este equipo. Queremos competir, queremos ganar todos y cada uno de los partidos. Definitivamente vemos que algo se está construyendo aquí y nos estamos sintiendo más cómodos el uno con el otro. Eso es algo importante, aprender a todos. Muchas piezas nuevas este año, obviamente, así que nos estamos sintiendo muy cómodos y sabemos que también hay otro nivel al que podemos llegar «.
