“Estamos escuchando muchísimo sobre tiempos difíciles: es como estar en una novela de Dickens. ¿Qué viene después de los tiempos difíciles? Necesitamos escuchar sobre la esperanza”.
Onay Kasab, el dirigente nacional del sindicato Unite, se dirigía a una reunión de la extrema izquierda, pero sentimientos similares resonaron en los bares y cafeterías del congreso del TUC de esta semana en Brighton.
Keir Starmer recibió una ovación de pie de los delegados el martes cuando se convirtió en el primer primer ministro en dirigirse a la TUC en 15 años y reafirmó su compromiso con «la mayor nivelación de los derechos de los trabajadores en una generación».
Sin embargo, el entusiasmo de los sindicatos se vio atenuado por la ansiedad (expresada en privado o en voz alta, dependiendo de su inclinación particular) acerca del duro enfoque de Rachel Reeves respecto del gasto público.
En su discurso, Starmer presentó su ya conocido argumento sobre el lamentable estado del país que ha heredado el Partido Laborista. “Congresistas, ni siquiera en nuestros peores temores pensamos que sería tan malo”, les dijo. “La contaminación de nuestros ríos. El hacinamiento en nuestras cárceles. Gran parte de nuestro espacio público en ruinas”.
Teniendo en cuenta la cantidad de miembros de su audiencia que trabajan en ese espacio público en decadencia, es posible que no se hayan sorprendido. En un debate sobre servicios públicos celebrado el lunes, los oradores de la tribuna habían contado historias de primera mano sobre niños que reciben clases en aulas provisionales y educadores penitenciarios que trabajan en salas infestadas de ratas y cucarachas.
El mes pasado, Reeves aprobó aumentos salariales superiores a la inflación, con un promedio del 5,5%, para muchos funcionarios públicos, incluidos profesores y trabajadores del NHS. Los comentaristas de derechas los describieron como un soborno para los partidarios del sindicato laborista, pero la canciller dejó en claro que los consideraba esenciales para poner fin a las huelgas y abordar los problemas de contratación y retención.
Si bien estos premios fueron bien recibidos por los sindicatos, ahora se preguntan si el Tesoro de Reeves estará dispuesto a poner a disposición los recursos necesarios para reparar los servicios públicos dañados.
El Congreso comenzó con la participación de los dirigentes sindicales, que sumaron sus voces al clamor de preocupación por la decisión de eliminar la asignación de combustible para el invierno para la gran mayoría de los beneficiarios. La secretaria general de Unite, Sharon Graham, acusó a Reeves de “robarle los bolsillos a los jubilados”.
“¿Qué viene a continuación?”, preguntó Fran Heathcote, secretaria general del sindicato de funcionarios públicos PCS, quien dijo que sus miembros están ansiosos por ver una “alternativa positiva” a años de recortes del gasto público. “Queremos colaborar con el gobierno para intentar que eso se haga realidad, y algunas de estas cosas no auguran nada bueno”, dijo.
El miércoles los delegados aprobaron una enmienda prometiendo oponerse al recorte del subsidio de combustible de invierno, aunque dado que los parlamentarios laboristas habían respaldado el cambio un día antes, fue un movimiento simbólico en el mejor de los casos.
Lejos de Brighton, los sindicatos todavía están adaptándose a un nuevo papel en la vida pública como actores clave en la formulación de políticas.
Al recordar una reunión programada para discutir la agenda de los derechos de los trabajadores, Mike Clancy, secretario general del sindicato Prospect, dijo: “Por primera vez en mi carrera como funcionario sindical hemos visto algo histórico: el viceprimer ministro y el secretario de empresa reunieron a los secretarios generales de los sindicatos más grandes en torno a la misma mesa que los líderes empresariales para discutir cómo mejorar el mundo del trabajo”.
Los sindicatos informan que se está instando a los funcionarios públicos de Whitehall a que se pongan en contacto con ellos y a que envíen correos electrónicos a contactos que hace tiempo que están desactualizados porque pocos funcionarios de los gobiernos conservadores de los últimos años tenían motivos para mantenerse en contacto.
Rayner recibió una ovación de pie en la tradicional cena del consejo con los líderes sindicales en el Grand Hotel de Brighton el lunes por la noche, a la que también asistieron las ministras del gabinete Angela Smith y Anneliese Dodds.
“Este gobierno no tiene miedo de decir que queremos ver sindicatos más fuertes… Esto es lo que soy y esto es por lo que lucharé”, les dijo Rayner en un discurso después de la cena salpicado de ataques a los conservadores.
Después de la promoción del boletín
Sin embargo, a pesar de su experiencia como dirigente sindical, los aliados de Rayner dicen que está decidida a no dejarse encasillar como «la defensora de los sindicatos» y que su misión va más allá de los derechos de los trabajadores. Y, de hecho, será el departamento de negocios y comercio de Jonathan Reynolds el que pondrá en marcha la legislación en el Parlamento. Starmer nombró recientemente a Claire Stewart, ex miembro de Unison, para que actúe de enlace con los sindicatos en nombre de Downing Street.
Gran parte del nuevo acuerdo busca mejorar los derechos de los trabajadores individuales, pero también creará una oportunidad histórica para los sindicatos al darles derecho a organizarse en los lugares de trabajo, algo que los líderes del movimiento esperan que pueda marcar un cambio radical en la representación sindical.
Clancy dijo: “No se puede subestimar la importancia del plan para que el trabajo sea rentable y del proyecto de ley de empleo; son una oportunidad única para mejorar los derechos de los trabajadores en este país”.
Sin embargo, los sindicatos afirman que siguen esperando otro aspecto largamente prometido de los planes de gobierno del Partido Laborista: una estrategia industrial coherente. El congreso de la TUC coincidió con noticias alarmantes del sector industrial del Reino Unido. Se confirmó el cierre del alto horno de Port Talbot, con 2.500 trabajadores que se marcharán, aunque el secretario de Comercio ha conseguido mejores condiciones para su marcha.
El jueves se anunció que también se cerrará la refinería de petróleo de Grangemouth, en Escocia. Otros 2.500 puestos de trabajo en la planta de Scunthorpe de British Steel también están en peligro, mientras que al asediado constructor naval Harland & Wolff en Belfast no se le ha ofrecido el rescate financiero que los trabajadores esperaban.
El Partido Laborista ha prometido una estrategia industrial vigorosa, centrada en la creación de cientos de miles de puestos de trabajo en tecnologías verdes, y se espera que pronto se den más detalles sobre el acero en particular.
Pero algunos sindicatos –en particular GMB y Unite, con miembros en los sectores de energía y manufactura– son escépticos sobre si se crearán nuevos empleos en los lugares adecuados y al ritmo adecuado para reemplazar los miles que se están perdiendo en otros lugares.
El secretario general del GMB, Gary Smith, reconoce que los conservadores le dieron al gobierno un “pase de hospital”, pero no oculta su furia ante la avalancha de malas noticias.
Smith dijo: “Miles de puestos de trabajo desaparecerán; comunidades enteras quedarán vaciadas. Estamos permitiendo que nuestro sector manufacturero se marchite y muera, pero no estamos reduciendo nuestras emisiones, solo las estamos externalizando. Es malo para las comunidades, devastador para los puestos de trabajo y no tiene sentido para el medio ambiente. El Partido Laborista necesita urgentemente un plan industrial para crear puestos de trabajo y esperanza para las comunidades de clase trabajadora”.
Los sindicatos están entusiasmados por volver a estar en la mesa principal después de 14 largos años, pero dos meses después de que el Partido Laborista haya asumido el poder, la esperanza sigue siendo sorprendentemente escasa.
