Por Ross Kelly
En la víspera del primer juego de temporada regular de la National Football League en Dublín, Irlanda, la liga anunció que se aventurará a otro mercado nuevo en la temporada 2026 de la NFL. El próximo año, la NFL llevará a cabo un juego de temporada regular en Río de Janeiro, Brasil, por primera vez, luego del éxito de un par de juegos en la ciudad más poblada del país sudamericano, São Paulo.
La liga ha declarado que celebrará un mínimo de tres juegos de temporada regular en el Río de Janeiro durante cinco temporadas, a partir de 2026. Los concursos se llevarán a cabo en el periodista Mário Filho Stadium, mejor conocido como el estadio Maracanã, que tiene una capacidad de casi 79,000 y se usa principalmente para los partidos de soccer.
«Sobre la base del éxito de los Juegos en São Paulo, no podríamos estar más emocionados de jugar en una de las ciudades más emblemáticas del mundo: Rio de Janeiro», dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell. «Esperamos trabajar estrechamente con nuestra ciudad y socios estatales en Río, junto con el histórico estadio Maracanã, para profundizar nuestros lazos con las decenas de millones de fanáticos en Brasil y en toda América del Sur».
Fue solo en la semana 1 que la NFL celebró un juego de Brasil en São Paulo con los Chargers derrotando a los Chiefs, un año después de que los Eagles vencieron a los Packers en la misma ciudad en la Semana 1 de la temporada 2024 de la NFL.
Si bien Río obtiene los próximos juegos del país no descarta oficialmente a São Paulo de volver a organizar, no hay futuros juegos pendientes en este último.
Quizás el tamaño del lugar tiene algo que ver con los juegos de reubicación de la NFL de São Paulo a Río. Los Corintios Arena en São Paulo poseen poco menos de 48,000 para los juegos de fútbol americano, por lo que la liga podría ver a más de 30,000 fanáticos más asistir a los juegos en Río.
El alcalde de Río, Eduardo Paes, destacó la prestigiosa naturaleza del estadio Maracanã en una declaración sobre la ciudad que da la bienvenida a la NFL.
«La asociación de varios años de la National Football League con Río, una ciudad vibrante donde la gente quiere estar, es una combinación perfecta», dijo Paes. «Será un evento histórico, ya que los juegos de la NFL se incluirán en el calendario oficial de nuestra ciudad. Tengo muchas ganas de ver un juego de fútbol americano en Maracanã, el templo más emblemático del fútbol mundial».
El estadio Maracanã es el hogar de un par de clubes de fútbol de primera división en Fluminense y Flamengo. También alberga partidos seleccionados para el equipo nacional de fútbol brasileño. Ha organizado eventos como la Copa Mundial de la FIFA de 1950, la Copa Mundial de la FIFA 2014 y los Juegos Olímpicos de Verano 2016. También vio a más de 173,000 fanáticos asistir a un partido de fútbol de Brasil contra Uruguay en la Copa Mundial de 1950, que sigue siendo el récord de todos los tiempos para los espectadores en un partido de fútbol.
El Cairo Santos, un pateador para los Chicago Bears, es el único atleta nacido en Brasileño que ha jugado en la NFL, pero el fútbol americano tiene una gran huella en el país. Brasil tuvo una de las audiencias internacionales más grandes para el Super Bowl LVII entre los Chiefs y las Águilas, y la NFL informó que 2.5 millones de brasileños vieron el juego. Eso incluyó una audiencia promedio de 500,000, que aumentó un 19 por ciento año tras año.
Fuera de los juegos jugados en Brasil, la NFL hace esfuerzos concertados para aumentar la popularidad del fútbol americano en el país. La liga tiene programas e iniciativas, incluidos los eventos de fútbol de la bandera, para interactuar con los lugareños brasileños.
Río de Janeiro se convierte en el segundo mercado internacional anunciado como anfitrión de un juego de la NFL en 2026, uniéndose a Melbourne, Australia. Al igual que Río, Melbourne también organizará un juego por primera vez, y los Rams de Los Ángeles ya han sido seleccionados como el equipo local designado para el juego 2026 de la NFL Melbourne. Su oponente aún no se ha anunciado, pero el concurso tendrá lugar en el legendario Ground de Cricket de Melbourne.
Los equipos y las fechas tampoco se han anunciado para el juego 2026 de la NFL Río de Janeiro 2026. Sin embargo, si la NFL sigue su ejemplo con lo que hizo para los Juegos São Paulo, entonces tendrá lugar el viernes de la Semana 1 para dar a los equipos más tiempo después para viajar.
En cuanto al próximo juego de la NFL en Dublín, se lleva a cabo el domingo, con los Pittsburgh Steelers conociendo a los Minnesota Vikings. Es el segundo de los siete juegos internacionales en la temporada 2026 de la NFL, y hemos llegado a esa parte del calendario donde estos juegos sucederán casi semanalmente.
Después del juego de Dublín de la Semana 4, la liga celebrará juegos en Londres en las semanas 5, 6 y 7. Después de un descanso de dos semanas, la NFL se dirigirá a Berlín en la Semana 10, ya que la capital alemana organiza su primer concurso de temporada regular. La pizarra internacional concluirá en la Semana 11 con el juego de la NFL Madrid, mientras la liga se dirige a España por primera vez en la historia.
