El gobierno de Nigeria está tomando medidas enérgicas contra la minería ilegal y ha realizado docenas de arrestos de mineros sin licencia desde abril por supuestamente robar litio del país, un mineral crítico utilizado en baterías para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y sistemas de energía.
Los recientes arrestos se producen cuando Nigeria busca regular sus operaciones mineras de minerales críticos, frenar la actividad ilegal y beneficiarse mejor de sus recursos minerales. La transición a la energía limpia, un alejamiento del carbón, el petróleo y el gas hacia energías renovables y baterías, ha disparado la demanda mundial de litio, estaño y otros minerales. Las minas ilegales abundan en la incipiente industria del país, ya que la corrupción entre los funcionarios reguladores es común y los depósitos minerales están ubicados en áreas remotas con una presencia gubernamental mínima. Las autoridades dicen que las ganancias de las prácticas mineras ilícitas han ayudado a armar a los grupos de milicias en el norte del condado.
En las detenciones más recientes, a mediados de mayo, un equipo conjunto de soldados y policías llevó a cabo una redada en un mercado remoto en Kishi, en el estado de Oyo, al suroeste del país. Los lugareños dijeron que el mercado, que alguna vez fue conocido por vender productos agrícolas, se ha convertido en un centro de comercio ilícito de litio extraído en áreas de difícil acceso. La operación de tres días resultó en el arresto de 32 personas, incluidos dos ciudadanos chinos, trabajadores locales y comerciantes de minerales, según el gobierno estatal y los lugareños. También se incautaron cargamentos de litio.
Jimoh Bioku, un líder de la comunidad Kishi, dijo que en los últimos años se habían realizado «búsquedas clandestinas» del mineral en sitios remotos escondidos en el bosque por parte de ciudadanos chinos antes de que «contrataran a personas para que excavaran en su busca y convirtieran el mercado en un lugar de tránsito». punto.» La comunidad estaba «particularmente preocupada por la inseguridad que suele seguir a la minería ilegal y por eso informamos al gobierno estatal», dijo.
China es el actor dominante en la cadena mundial de suministro de vehículos eléctricos, incluso en Nigeria, donde las empresas de propiedad china emplean en su mayoría a personas vulnerables que abandonan el extremo norte de Nigeria, devastada por conflictos y una rápida desertificación, para trabajar en operaciones mineras en todo el país. Los ciudadanos y empresas de China suelen estar en el punto de mira por prácticas dañinas para el medio ambiente, explotación laboral y minería ilícita. Ha habido al menos tres casos de arrestos por minería ilegal que involucran a ciudadanos chinos en dos meses.
El presidente Bola Tinubu ha culpado repetidamente a la minería ilegal por el empeoramiento de los conflictos en el norte del país y ha pedido ayuda a la comunidad internacional para detener el problema, que proporciona a los grupos armados los ingresos necesarios para mantenerse y armarse.
La embajada de China en Abuja no respondió a una solicitud de Associated Press de comentarios sobre los arrestos y las denuncias de operaciones ilegales. Pero en una declaración del año pasado tras un informe del Times de Londres que alegaba que los mineros chinos estaban sobornando a militantes para obtener acceso, la embajada dijo que «siempre alentó e instó a las empresas y nacionales chinos en Nigeria a cumplir con las leyes y regulaciones de Nigeria».
Nigeria está emergiendo como una nueva fuente de litio en África, ya que los mayores productores del mundo, como Australia y Chile, no pueden satisfacer la creciente demanda mundial. Pero las actividades ilegales prosperan en el sector extractivo de Nigeria, negando al gobierno los ingresos debidos, dijo Emeka Okoro, cuya firma SBM Intelligence, con sede en Lagos, ha investigado la minería ilícita y el financiamiento del terrorismo en el norte de Nigeria.
Y la combinación de conflictos y efectos del cambio climático, como el hecho de que tierras alguna vez fértiles se convirtieran rápidamente en arena árida e inútil en el norte de Nigeria, ha producido una mano de obra barata para las minas.
Los arrestos de «tanto ciudadanos chinos como jóvenes hausa de regiones afectadas por el conflicto subrayan un patrón preocupante», dijo Okoro a la AP. «La tensión socioeconómica derivada del conflicto y las repercusiones del cambio climático han dado lugar a un grupo demográfico vulnerable y desesperado por sobrevivir».
Para luchar contra el robo de recursos que causa pérdidas de 9 mil millones de dólares al gobierno anualmente, según el organismo de control de la transparencia de la industria extractiva del país, la nación de África occidental ha creado un «cuerpo de mariscales mineros» de 2.200 miembros a principios de este año.
Mientras que los organismos encargados de hacer cumplir la ley existentes todavía están combatiendo el problema, el nuevo cuerpo está orientado a frenar «las nefastas actividades de los mineros ilegales», dijo Segun Tomori, portavoz del Ministerio de Minerales Sólidos.
Antes de la redada de Kishi, el cuerpo minero arrestó en abril dos camiones cargados de litio en las afueras de la capital, Abuja. Más tarde ese mes, el cuerpo allanó un lugar en Karu, estado de Nasarawa, cerca de Abuja, lo que provocó el arresto de cuatro ciudadanos chinos y la incautación de toneladas de litio. Tomori dijo que los casos están ahora en los tribunales.
El 22 de abril, un tribunal federal de Ilorin, en la región centro-norte, condenó a dos ciudadanos chinos por minería ilegal y los condenó a un año de cárcel, aunque con opción a una multa.
Nigeria ha descuidado durante mucho tiempo el sector de minerales sólidos, lo que permite que algunas comunidades como la ciudad de Jos, en el centro-norte del país, donde abunda el estaño, dependan de la minería de subsistencia para su sustento.
Para aquellas comunidades donde el sustento está ligado a la minería, Tomori dijo que el gobierno está alentando a los mineros artesanales a formar cooperativas y operar legalmente.
