Redacción NM
Cuando Sharif Tabebordbar nació en 1986, su padre, Jafar, tenía 32 años y ya tenía síntomas de una enfermedad de desgaste muscular. La misteriosa enfermedad llegaría a definir la vida de Sharif.
Jafar Tabebordbar podía caminar cuando tenía 30 años, pero tropezaba y, a menudo, perdía el equilibrio. Luego perdió la capacidad de conducir. Cuando tenía 50 años, podía usar sus manos. Ahora tiene que sostener una mano con la otra.
Nadie pudo responder a la pregunta que asolaba a Sharif y su hermano menor, Shayan: ¿Qué era esta enfermedad? ¿Y lo desarrollarían como lo había hecho su padre?
Mientras crecía y veía a su padre declinar gradualmente, Sharif juró resolver el misterio y encontrar una cura. Su búsqueda lo llevó a obtener un doctorado en biología regenerativa y del desarrollo, los rangos más competitivos de la investigación médica académica, y un descubrimiento, publicado en septiembre en la revista. Celda, que podría transformar la terapia génica, una medicina que corrige los defectos genéticos, para casi todas las enfermedades de desgaste muscular. Eso incluye distrofias musculares que afectan a unas 100.000 personas en los Estados Unidos, según la Asociación de Distrofia Muscular.
En una imagen sin fecha proporcionada a través de Sharif Tabebordbar, Sharif Tabebordbar, a la izquierda, con su padre, Jafar, su madre, Tahereh Fallah y su hermano, Shayan, en su día de graduación en Harvard en 2016 (a través de Sharif Tabebordbar a través de The New York Times).
Los científicos a menudo usan un virus discapacitado llamado virus adenoasociado, o AAV, para administrar terapia génica a las células. Pero las células musculares dañadas como las que afligen al padre de Sharif Tabebordbar son difíciles de tratar. El cuarenta por ciento del cuerpo está compuesto por músculos. Para que el virus llegue a esas células musculares, los investigadores deben administrar dosis enormes de medicación. La mayoría de los virus terminan en el hígado, dañándolo y, en ocasiones, matando a los pacientes. Los ensayos se han detenido, los investigadores bloqueados.
Tabebordbar logró desarrollar virus que van directamente a los músculos; muy pocos terminan en el hígado. Su descubrimiento podría permitir el tratamiento con una fracción de la dosis y sin los efectos secundarios incapacitantes.
El Dr. Jeffrey Chamberlain, que estudia terapias para enfermedades musculares en la Universidad de Washington y no participa en la investigación de Tabebordbar, dijo que el nuevo método «podría llevarlo al siguiente nivel», y agregó que el mismo método también podría permitir a los investigadores apuntar con precisión casi cualquier tejido, incluidas las células cerebrales, que apenas comienzan a considerarse objetivos de la terapia génica.
Y el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, que ayudó a financiar la investigación, dijo en una publicación de blog que tiene «potencial para dirigirse a otros órganos», por lo que «posiblemente brinde tratamiento para una amplia gama de afecciones genéticas». «
La pequeña oficina de Tabebordbar en el Instituto Broad del MIT y Harvard tiene una puerta de vidrio que se abre directamente a su mesa de laboratorio. No es hogareño. No hay fotos, ni libros, ni papeles esparcidos sobre el mostrador blanco que hace las veces de escritorio. Incluso la pizarra está limpia. Allí, alimentado por la cafeína, trabaja típicamente 14 horas al día, excepto los días en que juega al fútbol con un grupo en el MIT.
«Es increíblemente productivo e increíblemente eficaz», dijo Amy Wagers, quien fue Ph.D. de Tabebordbar. asesor y profesor y copresidente del Departamento de Células Madre y Biología Regenerativa de Harvard. “Trabaja todo el tiempo y tiene una pasión y una dedicación increíbles. Y es contagioso. Se extiende a todos los que lo rodean. Esa es una habilidad real: su capacidad para tomar una visión más amplia y comunicarla «.
Tabebordbar y su esposa viven en Cambridge, Massachusetts. Le gusta cocinar comida persa y organiza un banquete en su pequeño apartamento cada Día de Acción de Gracias para una docena de amigos. Mientras trabaja en su mesa de laboratorio, escucha música persa, podcasts o audiolibros. Le encantan las biografías e hizo mención de un pasaje que encontró significativo en una autobiografía de uno de sus héroes, el futbolista inglés Michael Owen.
Owen escribe que cuando se enteró de que había sido elegido mejor jugador de fútbol europeo del año en Europa, su reacción fue silenciosa. «Todo lo que quería hacer era marcar el próximo gol, el siguiente hat-trick y levantar el próximo trofeo», escribió Owen. «Mirando hacia atrás, fui implacable en ese sentido y no tengo ninguna duda de que esa mentalidad fue clave para mi éxito».
“Eso es propio de mí”, dijo Tabebordbar. “Es increíble que lo hayamos logrado, pero ahora” – chasquea los dedos – “tenemos que ponernos manos a la obra. ¿Que sigue?»
En la Universidad de Teherán, se especializó en biotecnología. Después de 4 años y medio, obtuvo una maestría pero comenzó a postularse para el doctorado. programas en las mejores universidades internacionales que realizan investigaciones sobre distrofias musculares, con la esperanza de que eso conduzca a un descubrimiento que pueda ayudar a su padre. Terminó en el laboratorio de Wagers en Harvard.
Todo el tiempo la pregunta se cernió sobre él: ¿Qué causó la enfermedad de su padre?
Cuando su padre llegó a Harvard para asistir a la ceremonia de graduación de 2016, Tabebordbar aprovechó el momento para secuenciar los genes de Jafar y descubrir el misterio. No se encontraron mutaciones.
«¿Cómo es eso posible?» Preguntó Tabebordbar.
En una imagen sin fecha proporcionada por Sharif Tabebordbar, tejidos de ratón del laboratorio de Sharif Tabebordbar. De izquierda a derecha: un músculo inyectado con solución salina, un músculo inyectado con AAV9 (utilizado en ensayos clínicos en curso) y un músculo inyectado con un AAV evolucionado. Los tejidos inyectados con AAV llevan un gen que codifica una proteína verde fluorescente. (Sharif Tabebordbar a través de The New York Times)
Pruebas más detalladas y sofisticadas finalmente revelaron la respuesta: su padre tiene un trastorno genético extraordinariamente raro, distrofia muscular facioescapulohumeral o FSHD, que afecta a aproximadamente cuatro a 10 de cada 100.000 personas. No es causado por una mutación en un gen. En cambio, es causada por una mutación en un área entre genes, lo que resulta en la excreción de una sustancia química tóxica que mata las células musculares.
Para horror de Tabebordbar, se enteró de que tenía un 50% de posibilidades de heredar la mutación de su padre. Si lo tuviera, contraería la enfermedad.
Fue probado por un amigo, quien lo llamó con el resultado.
Tabebordbar había heredado la mutación pero, sorprendentemente, al gen mutado le faltaba la última parte del ADN tóxico, lo que impedía que surgiera la afección.
«Eres el tipo más afortunado entre los desafortunados», recuerda que le dijo su amigo.
En el laboratorio de Wagers, Tabebordbar trabajó en la distrofia muscular, utilizando CRISPR, la técnica de edición de genes. Intentó usar AAV para transportar las enzimas CRISPR a las células musculares donde podría corregir la mutación. Como otros descubrieron antes que él, eso no fue tan simple.
El proyecto de Tabebordbar en Harvard también sufrió problemas con las altas dosis. Aunque logró corregir la distrofia muscular en ratones, una hazaña reportada al mismo tiempo por otros dos laboratorios, eso no era garantía de que la terapia genética funcionara en humanos. Diferentes especies, incluso diferentes cepas de ratones, pueden tener diferentes respuestas a la misma terapia génica. Y las dosis de AAV eran peligrosamente altas.
Después de graduarse de Harvard, Tabebordbar pensó que tenía la oportunidad de desarrollar una terapia genética para la distrofia muscular en una empresa de biotecnología. Pero después de aproximadamente un año, la compañía llamó a todos a una sala de conferencias para decirles que iba a haber una reorganización y que el programa de distrofia muscular se abandonaría. Tabebordbar sabía que tenía que ir a otro lugar.
Consiguió un puesto en el laboratorio de Pardis Sabeti en el Broad Institute y se puso a trabajar. Su plan era mutar millones de virus y aislar los que iban casi exclusivamente a los músculos.
El resultado fue lo que esperaba: virus que se concentraban en los músculos, en ratones y también en monos, lo que hace que sea mucho más probable que funcionen en las personas.
Como saben los científicos, la mayoría de los experimentos fracasan antes de que algo tenga éxito y este trabajo apenas ha comenzado.
«Haré 100 experimentos y 95 no funcionarán», dijo Tabebordbar. Pero dijo que esta es la personalidad que se requiere de un científico. “La mentalidad que tengo es, ‘esto no va a funcionar’. Te hace muy paciente «.
Espera que su trabajo evite que otros sufran. Sin embargo, el destino de su padre pende sobre él. Jafar Tabebordbar se ha perdido la ventana cuando todavía podría ser posible ayudarlo.
“Nació demasiado pronto”, dijo su hijo.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
