Redacción NM
En el momento en que Amélie Mauresmo, la directora del torneo del Abierto de Francia, dijo que el tenis femenino no tenía tanto atractivo como el tenis masculino en este momento, no hubo duda de que iba a recibir un regaño.
Los que se opusieron incluyeron a una mujer británica llamada Catherine Whitaker, quien criticó duramente a Mauresmo durante 10 minutos y 35 segundos en un programa cada vez más influyente, «The Tennis Podcast». Whitaker estaba entre exasperada y horrorizada de que una ex jugadora número 1 del ranking individual femenino dijera algo así para explicar por qué había programado a hombres para nueve de las 10 sesiones nocturnas destacadas del torneo. Llamó a Mauresmo por poseer un «sesgo inconsciente» contra algunas de las atletas femeninas más grandes y famosas del mundo.
A la mañana siguiente, un miembro del personal de comunicaciones del Abierto de Francia se acercó a Whitaker con una propuesta: ¿Le gustaría unirse a un grupo selecto de periodistas para hablar con Mauresmo?
Que las palabras de Whitaker llamaran la atención de Mauresmo, quien más tarde intentaría retractarse de sus comentarios, podría haber sido difícil de prever en 2012, cuando Whitaker y su jefe, David Law, se sentaron en la mesa del comedor de la casa de sus padres para grabar el primer episodio de su podcast.
“Tal vez cinco personas lo escucharon”, dijo Law, un veterano ejecutivo de comunicaciones de tenis y comentarista de radio de la BBC, durante una entrevista reciente. Durante años, el programa se detenía y se reiniciaba, con episodios que caían de manera irregular y atraían a audiencias pequeñas.
Una década después, «The Tennis Podcast» encabeza regularmente las listas de Apple para el deporte en los Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Australia y España. Es uno de los favoritos de las luminarias y comentaristas del juego, como Billie Jean King, que ha escuchado todo el archivo, Chris Evert, Pam Shriver y Mary Carillo. En los Estados Unidos, recientemente ocupó el puesto 40 entre todos los podcasts deportivos. En ciertos momentos, como durante la crisis de Mauresmo, es como el deporte se habla a sí mismo.
“Soy un nerd”, dijo Carillo a fines de mayo, justo antes de grabar un espectáculo especial del décimo aniversario en lo alto de la cancha principal, Philippe Chatrier, en Roland Garros. «Estos chicos saben lo que hacen. Y son divertidos. No puedes fingir que eres gracioso”.
Cada deporte tiene su puñado de imprescindibles. La mayoría presenta presentadores que llegaron a sus podcasts con plataformas establecidas o tienen importantes compañías de medios detrás de ellos.
Whitaker, Law y Matthew Roberts, quien comenzó como pasante de Twitter del programa en 2015 cuando aún estaba en la universidad, son la encantadora banda de garaje del género que se abrió paso, aunque no están seguros de por qué. ¿Quizás el debate de tenis suena más apropiado con acento británico? “The Tennis Podcast” se ha convertido en un caso de prueba interesante para un mercado de podcasts abarrotado donde es difícil desarrollar una audiencia y aún más difícil ganarse la vida, como los tres están tratando de hacer.
Roberts, de 26 años, todavía no está seguro de si esta es una elección de carrera legítima.
“¿Tal vez escribiré un poco más?” se preguntó una noche en París.
En grandes eventos como la pequeña competencia que se lleva a cabo aquí en el All England Club esta semana, el grupo ocasionalmente se instala con los micrófonos y una pinta en una mesa de picnic, aunque con una legión de fanáticos cada vez mayor, especialmente en Wimbledon, ese arreglo es cada vez más problemático.
En el programa (y en sus vidas), Law, de 48 años, interpreta al padre tonto pero considerado. No tiene ni idea de la mayoría de las referencias a la cultura pop. A menudo compite con Whitaker, de 36 años, como si fuera una hermanastra mucho más joven. Roberts actúa como el hijo sabio más allá de su edad, a menudo resolviendo sus disputas.
“Y puede hacer ese molesto revés saltando”, dijo Whitaker sobre Roberts, quien jugó torneos juveniles de tenis y tiene un título en idiomas modernos.
En el Abierto de Francia de este año, un fanático del podcast se acercó nerviosamente para elogiar a Roberts.
“Él es el que más les gusta a todos”, dijo Law sobre Roberts. “Lo sé, porque leo todos los correos electrónicos”.
Ahora ganan lo suficiente para viajar a todos los torneos de Grand Slam, aunque Wimbledon es una especie de juego en casa. Law, que está casado y tiene dos hijos, renunció recientemente a su trabajo diario como director de comunicaciones del torneo anual sobre césped en el Queen’s Club de Londres, a unas 120 millas al sur de su casa cerca de Birmingham.
Whitaker, que vive en Londres, le envió un correo electrónico a Law después de graduarse de la universidad diciéndole que estaba desesperada por trabajar en el tenis. La contrató para que lo ayudara en su trabajo con jugadores retirados en el Champions Tour.
También le gustó su voz y, finalmente, planteó el concepto de un podcast. Whitaker se mostró escéptico, pero siguió adelante.
Law conoció los podcasts de la misma manera que muchos británicos: escuchando «The Ricky Gervais Show» a mediados de los años. A medida que el medio creció, Law se dio cuenta de que cada deporte parecía tener un podcast que se convirtió en The One, y rápidamente tomó el título de «The Tennis Podcast».
Era un buen nombre, pensó. “Y no había otros podcasts de tenis, así que en realidad era cierto”, dijo.
En 2013, con el podcast confundido con solo unos pocos cientos de oyentes semanales, Whitaker se puso a trabajar escribiendo comunicados de prensa sobre delitos y castigos en la oficina de prensa del Crown Prosecution Service. Al cabo de un mes supo que, a pesar de su anhelo de estabilidad, había cometido un terrible error. Le tomó un año alejarse y comprometerse con el podcast, así como algunos trabajos secundarios en el tenis.
La empresa le costó dinero a Law durante los primeros cuatro años. En 2015 vendió un pequeño patrocinio a BNP Paribas, el banco francés.
Al año siguiente, Law, Whitaker y Roberts realizaron la primera de sus campañas anuales de Kickstarter que, junto con suscripciones a contenido adicional por 5 libras al mes o 50 libras al año, o alrededor de $6 y $61, los mantienen.
Tienen 3.000 suscriptores y aproximadamente 35.000 oyentes semanales. Su éxito ayudó a que Whitaker fuera contratado para presentar la cobertura de tenis de Amazon Prime.
Tienen una gran deuda con Carillo. Hace cinco años, se acercó a Whitaker en un torneo y le preguntó si era de “The Tennis Podcast”. Whitaker dijo que sí, luego encontró a Law y le dijo que acababa de suceder algo muy extraño.
Carillo corrió la voz. Ella le dijo a King, quien le dijo a Evert, quien le dijo a Shriver, o algo así. Nadie está seguro del orden. Ahora todos son oyentes dedicados. King se unió a los presentadores del programa en el apartamento de Whitaker el verano pasado para comer curry y ver los partidos de fútbol del Campeonato Europeo.
Después de que Shriver hizo pública la revelación de que su entrenador de toda la vida, Don Candy, había abusado sexualmente de ella cuando era adolescente, su primera entrevista fue en «The Tennis Podcast». Steve Simon, el director del WTA Tour, también habló sobre el abuso sexual.
La mayoría de los espectáculos no tienen invitados. La troika charla sobre los últimos resultados de Estoril, en Portugal, o Estambul. Se burlan de las elecciones de alimentos de los demás o de sus habilidades para servir de forma clandestina.
Law dijo que años de errores e investigación han brindado lecciones valiosas, como la importancia de lanzar un nuevo podcast semanalmente, lanzarlo en un día específico (generalmente los lunes), limitar los programas semanales a aproximadamente una hora y hacer episodios diarios de 45 minutos. durante los Grand Slams.
Las cosas se alargaron un poco más después de que Mauresmo intervino a principios de este mes en el Abierto de Francia, lo que le permitió a Whitaker el momento adecuado para su derribo. Ella describió a Mauresmo como un producto de un sistema “diseñado y mantenido casi exclusivamente por hombres”, diciéndoles a todos los que pudieran creer que el tenis masculino era intrínsecamente más atractivo que el tenis femenino que “se tiraran a la basura”.
Mucho más de cinco personas estaban escuchando.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
