Era una imagen impactante.
Valentyna Konstantinovska, entonces de 79 años, tendida en el suelo con un abrigo amarillo limón, aprendiendo a apuntar un rifle de asalto simulado en un entrenamiento de armas civil en la ciudad portuaria de Mariupol, en el sureste de Ucrania.
Menos de dos semanas después, el 24 de febrero, Rusia invadió.
La ciudad fue aislada y sitiada, y los funcionarios ucranianos estimaron que hasta 25.000 civiles murieron y al menos el 95 por ciento de Mariupol fue destruido en los brutales meses que siguieron.
Konstantinovska había planeado quedarse atrás, sin importar qué.
“Amo mi ciudad, no me voy. Putin no puede asustarnos”, dijo a Al Jazeera en ese momento durante una sesión de entrenamiento del Regimiento Azov de la ciudad. “Defenderemos a nuestra Ucrania hasta el final”,
Un grupo de mujeres mayores que se habían ofrecido como voluntarias para la guerra desde 2014, apodadas el “Batallón Babushka”, dijeron que tomarían las armas o incluso irían “mano a mano” (mano a mano) si tuvieran que proteger su amada ciudad.
Ahora, como muchos de los antiguos residentes de Mariupol, la mayoría están dispersos por toda Ucrania y el mundo.
Los miembros del ejército de abuelas terminaron en Alemania y el Reino Unido, pero algunos se quedaron en Mariupol.
Liudmyla Smahlenko, de 66 años, se quedó en la ciudad portuaria de Ucrania para ayudar con la avalancha de heridos en un hospital local antes de escapar y mudarse a Noruega a mediados de año.
Sin retorno
Un año después del comienzo de la guerra, Konstantinovska vive actualmente en Vita-Pochtovaya, cerca de Kiev, después de temporadas en Polonia y España.
Regresó a Ucrania para ayudar una vez más en el frente ofreciéndose como voluntaria seis días a la semana para recolectar suministros y tejer redes.
“Nunca quise irme de Mariupol. Pensé que sería útil allí. Asistí a clases para poder ayudar a los heridos, estábamos listos para resistir”, dijo.
Sin embargo, el 26 de febrero de 2022, Konstantinovska recibió una llamada de su nieta, que tiene diabetes y se encontraba en Polonia.
Ella dijo que se había desmayado mientras cuidaba a su hija porque su nivel de azúcar en la sangre bajó a niveles peligrosamente bajos y que no había nadie cerca para ayudar.
Sabiendo lo grave que puede ser la diabetes y sus repercusiones, Konstantinovska se puso unos pantalones limpios, un suéter y algo de comida en una mochila y se apresuró a tomar el tren de las 3:00 p. m. hacia el oeste a Lviv.
Una vez a bordo, el conductor le informó que era el último tren que salía de Mariupol. Unas horas más tarde, la vía explotó y, en pocos días, la ciudad quedó completamente aislada.
“Fue solo cuando llegué a Polonia que descubrí que mi familia había inventado todo para sacarme de Mariupol. Mis hijos entendieron las consecuencias de mi negativa a irme”, dijo.
“Solo bajé un poco la calefacción cuando me fui pensando que sería bueno volver a un departamento cálido cuando regrese. No tenía idea de que nunca volvería”.
Se enteró por los vecinos que se quedaron que su casa en Mariupol ha sido destruida desde entonces y sus pertenencias saqueadas.
“Las cosas que no se pueden reemplazar se han ido”, dijo. “Regalos que mi difunto esposo compró en el extranjero cuando era capitán. Pero todos en mi familia están vivos con todos sus brazos y piernas. He comenzado una nueva vida que me conducirá a la victoria”.
Lucha entre el bien y el mal
El asedio de Mariupol es la peor atrocidad de la que se acusa a las fuerzas rusas en Ucrania hasta la fecha.
En Mariupol, Rusia está acusada de múltiples presuntos crímenes de guerra, incluido un ataque a un teatro dramático que se cree que mató a más de 600 personas, según una investigación de la agencia de noticias The Associated Press, la última organización de medios que queda en la ciudad como la violencia escaló.
Con decenas de miles de personas huyendo en busca de seguridad, una comunidad que alguna vez fue muy unida ha cambiado para siempre.
Amigos, vecinos y personas que coexistieron durante toda su vida, ahora viven a kilómetros de distancia.
Las personas a las que Al Jazeera entrevistó en Mariupol el año pasado ahora están repartidas por todo el mundo: Reino Unido, Canadá, Portugal, Turquía, Estados Unidos y Francia.
En la primera noche de la guerra, Al Jazeera se reunió con Viktorii y Andriy Voytsekhovskyy que buscaban refugio en una iglesia subterránea.
Más temprano ese día, Andriy tuvo un escape afortunado. Un cohete graduado se estrelló contra un apartamento a 15 metros (49 pies) de él mientras caminaba en su Jack Russell, Chelsea, cerca de su casa en la orilla izquierda de la ciudad.
Con su vecindario entre los más afectados, siendo alcanzados por misiles incluso antes de que comenzara la invasión, huyeron al día siguiente.
Viktorii y el hijo de la pareja, Leon, que entonces tenía dos años, llegaron a los Países Bajos, pero Andriy no pudo salir de Ucrania porque los hombres de 18 y 60 años recibieron instrucciones de quedarse y luchar contra los rusos.
Viktorii y Leon ahora se han mudado a Ternopil, al oeste de Ucrania, para estar cerca de Andriy, que es un voluntario humanitario.
Viviendo durante años a 20 km (12 millas) de la tensa línea del frente con las fuerzas de poder rusas, la familia inventó un cuento de hadas para calmar los temores de Leon.
Hay un “rey malvado” y quiere que tengan miedo, pero no le darán eso.
Ahora, Viktorii se encuentra en las etapas finales de terminar su primera película animada basada en la historia, que planea lanzar a finales de este año.
“Ayudó a mi hijo a comprender lo que estaba pasando: era una lucha entre el bien y el mal. Llamó a los jets ‘dragones malvados’ que estaban ‘escupiendo fuego por todas partes’, los tanques para él eran orugas con armas”, dijo.
Le dio la idea de representar la guerra en Ucrania a través de los ojos de un niño. El equipo de producción de la película está formado por ucranianos que huyeron de Mariupol.
“Si no hubiera podido hacer algo así, creo que me volvería loca”, dijo. “Ya nunca nos sentimos seguros, es muy estresante. Vivimos cada día como si fuera el último”.
Konstantinovska, por otro lado, no siente ningún trauma después de perderlo todo.
Solo “ira y odio hacia los rusos”, dijo.
Si se hubiera quedado en Mariupol, cree que probablemente estaría entre los primeros muertos.
“Si me hubieran atrapado, habría mordido a estos rusos, así de enojada estaba con ellos”, dijo. “Llorar no te compra la libertad. Es el que lucha el que gana el mundo.”
