Jimmy Carter fue el primer presidente estadounidense en realizar una visita de Estado al África subsahariana. Una vez dijo que ayudar en la transición de Zimbabwe del gobierno blanco a la independencia era «nuestro mayor éxito». Y cuando murió a los 100 años, el trabajo de su fundación en el África rural casi había cumplido su objetivo de eliminar una enfermedad que afligía a millones de personas, por primera vez desde la erradicación de la viruela.
El continente africano, una región en auge con una población que rivaliza con la de China y que se duplicará para 2050, es donde el legado de Carter sigue siendo más evidente. Hasta su presidencia, los líderes estadounidenses habían mostrado poco interés en África, incluso cuando los movimientos independentistas arrasaron la región en los años 1960 y 1970.
«Creo que los días del llamado estadounidense feo han terminado», dijo Carter durante su cálida recepción en 1978 en Nigeria, el país más poblado de África. Dijo que la visita de Estado oficial dejó a un lado «el distanciamiento pasado de Estados Unidos» y bromeó diciendo que él y el presidente nigeriano Olesegun Obasanjo se dedicarían juntos al cultivo de maní.
Las tensiones de la Guerra Fría atrajeron la atención de Carter hacia el continente mientras Estados Unidos y la Unión Soviética competían por la influencia. Pero Carter también se basó en las tradiciones misioneras de su fe bautista y en la injusticia racial que presenció en su tierra natal en el sur de Estados Unidos.
«Durante demasiado tiempo nuestro país ignoró a África», dijo Carter al Comité Nacional Demócrata en su primer año como presidente.
Los líderes africanos pronto recibieron invitaciones a la Casa Blanca, intrigados por el repentino interés de la nación más poderosa del mundo y lo que podría significar para ellos.
«Hay un aire de frescura que es estimulante», dijo el presidente de Zambia, Kenneth Kaunda, de visita.
Carter observó después de su primer viaje a África: «Hay un tema común que recorre el consejo que me dan los líderes de las naciones africanas: ‘Queremos gestionar nuestros propios asuntos. Queremos ser amigos de las dos grandes superpotencias y también de las naciones de Europa. No queremos tomar bandos».
El tema resuena hoy cuando China también compite con Rusia y Estados Unidos por la influencia y el acceso a las materias primas de África. Pero ninguna superpotencia ha tenido un emisario como Carter, quien hizo de los derechos humanos un elemento central de la política exterior estadounidense y realizó 43 viajes más al continente después de su presidencia, promoviendo proyectos del Centro Carter que buscaban empoderar a los africanos para determinar su propio futuro.
Como presidente, Carter se centró en los derechos civiles y políticos. Posteriormente amplió sus esfuerzos para incluir los derechos sociales y económicos como clave para la salud pública.
«Son los derechos del ser humano en virtud de su humanidad. Y Carter es la persona en el mundo que más ha hecho por promover esta idea», dijo Abdullahi Ahmed An-Naim, un jurista sudanés.
Incluso como candidato, Carter reflexionó sobre lo que podría lograr y le dijo a la revista Playboy que «podría ser que ahora deba abandonar mi campaña para presidente y comenzar una cruzada por un gobierno de mayoría negra en Sudáfrica o Rodesia». [now Zimbabwe]. Puede ser que más adelante descubramos que hubo oportunidades en nuestras vidas para hacer cosas maravillosas y no las aprovechamos».
Carter dio la bienvenida a la independencia de Zimbabwe apenas cuatro años después, recibiendo al nuevo primer ministro Robert Mugabe en la Casa Blanca y citando al reverendo Martin Luther King, Jr.: «La injusticia en cualquier lugar es una amenaza a la justicia en todas partes».
«Carter me dijo que pasó más tiempo en Rodesia que en todo el Medio Oriente. Y cuando vas a los archivos y miras la administración, de hecho hay más en el sur de África que en el Medio Oriente», dijo la historiadora y autora Nancy. Dijo Mitchell.
Las relaciones con el gobierno de Mugabe pronto se deterioraron en medio de una represión mortal y en 1986 Carter encabezó una huelga de diplomáticos en la capital. En 2008, a Carter se le prohibió la entrada a Zimbabwe, una novedad en sus viajes. Llamó al país «un caso perdido, una vergüenza para la región».
«Independientemente de lo que piensen ahora los dirigentes zimbabuenses de él, los zimbabuenses, al menos los que vivieron en los años 1970 y 1980, siempre lo considerarán un ícono y un tenaz promotor de la democracia», dijo Eldred Masunungure, un político radicado en Harare. analista.
Carter también criticó al gobierno de Sudáfrica por su trato a los ciudadanos negros bajo el apartheid, en un momento en que Sudáfrica estaba «tratando de congraciarse con economías influyentes en todo el mundo», dijo el actual presidente Cyril Ramaphosa en X después de la muerte de Carter.
El grupo de expertos que Jimmy y Rosalynn Carter fundaron en 1982 desempeñó un papel clave en el seguimiento de las elecciones africanas y en la mediación de altos el fuego entre las fuerzas en guerra, pero la lucha contra las enfermedades fue el tercer pilar del trabajo del Centro Carter.
«La primera vez que vine a Ciudad del Cabo, casi me peleo con el presidente de Sudáfrica, Thabo Mbeki, porque se negaba a permitir que se tratara el SIDA», dijo Carter a un periódico local. «Esto es lo más cerca que he estado de pelearme a puñetazos con un jefe de Estado».
Carter solía decir que estaba decidido a sobrevivir al último gusano de Guinea que infectara a la raza humana. La enfermedad parasitaria, que alguna vez afectó a millones de personas, casi ha sido eliminada, con solo 14 casos documentados en 2023 en un puñado de países africanos.
La misión de Carter incluía organizar un «alto el fuego contra la dracunculosis» de cuatro meses en Sudán en 1995 para que el Centro Carter pudiera llegar a casi 2.000 aldeas endémicas.
«Nos enseñó mucho sobre cómo tener fe», dijo Makoy Samuel Yibi, quien dirige el programa de erradicación del gusano de Guinea para el Ministerio de Salud de Sudán del Sur y creció con personas que creían que la enfermedad era simplemente su destino. «Incluso los pobres llaman a esta gente pobre, ¿sabes? Que el líder del mundo libre les preste atención y trate de elevarlos es una virtud conmovedora».
Esa dedicación impresionó a los funcionarios de salud de África a lo largo de los años.
«El presidente Carter trabajó para toda la humanidad, independientemente de su raza, religión o estatus», dijo la ex ministra de salud de Etiopía, Lia Tadesse, en una declaración compartida con la AP. Etiopía, el segundo país más poblado del continente con más de 110 millones de habitantes, no tuvo casos de dracunculosis en 2023.
