Los astrónomos han descubierto un grupo extremadamente raro de cinco galaxias «enanas» que están «interactuando entre sí» a unos 117 millones de años luz de la Tierra.
Las galaxias enanas contienen unos pocos miles de millones de estrellas, mientras que las galaxias estándar tienen cientos de miles de millones, lo que les confiere una masa y una luminosidad bajas.
Las galaxias recién descubiertas son azules, ricas en gas y en formación activa de nuevas estrellas.
Fueron designadas de D1 a D5, y D3 y D4 muestran signos de interacciones de marea mutuas, lo que significa que sus respectivas fuerzas gravitacionales se atraen entre sí y distorsionan las formas de las galaxias.
D3 y D4 han desarrollado ‘colas de marea’, o regiones delgadas y alargadas de estrellas y gas interestelar que se extienden y se alejan del punto donde chocan las galaxias.
Es muy poco común que las galaxias enanas aparezcan en grupos, ya que los estudios sugieren que menos del cinco por ciento de las galaxias enanas son vecinas entre sí.
Por lo tanto, hay menos de un 0,004 por ciento de posibilidades de que una galaxia enana esté tan cerca de otras cuatro.
A pesar de estas probabilidades increíblemente bajas, «Hemos identificado un grupo distinto de galaxias enanas, con sus cinco miembros alineados a lo largo de una línea recta en el plano celeste y tres compartiendo una dirección de rotación común», escribieron los investigadores en su informe.
El descubrimiento de este grupo extremadamente único está obligando a los científicos a cuestionar el modelo predominante de nuestro universo, pero también debería ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan las galaxias enanas.
El grupo de galaxias enanas, denominado D1 a D5, es extremadamente raro
Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Yonsei en Seúl, Corea del Sur, descubrió el grupo de galaxias enanas analizando datos de varios estudios astronómicos que exploran continuamente el espacio en busca de nuevos descubrimientos.
Estos estudios utilizan telescopios para observar millones de objetos celestes en el espacio profundo, creando mapas enormes y muy detallados del universo.
El análisis de los investigadores reveló la presencia del grupo de galaxias enanas, aisladas juntas en el espacio profundo.
Estimaron que la masa dinámica total -o la masa de un objeto inferida de su movimiento en relación con otros objetos- del grupo era aproximadamente 60.200 millones de veces la masa de nuestro sol, según el estudio.
Sus masas individuales varían ampliamente. El miembro más grande del grupo, la galaxia D2, tiene una masa estelar de aproximadamente 275 millones de masas solares.
El menos masivo, D4, tiene una masa estelar de sólo 14,7 millones de masas solares.
A modo de comparación, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una masa estelar de aproximadamente 1,5 billones de masas solares, según la NASA.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Las cartas del diario astrofísico el 19 de noviembre.
Fueron designadas de D1 a D5, y dos de ellas, D3 y D4, muestran signos de interacciones de marea mutuas, lo que significa que sus respectivas fuerzas gravitacionales se atraen entre sí y distorsionan las formas de las galaxias.
Las galaxias enanas sólo contienen unos pocos miles de millones de estrellas, mientras que las galaxias estándar tienen cientos de miles de millones. Esta es la galaxia enana irregular NGC 6822, que no forma parte del grupo recién descubierto.
Encontrar cinco galaxias enanas agrupadas en una línea casi recta, con la mayoría de ellas girando en la misma dirección, es tan inusual que desafía las predicciones hechas por el modelo predominante sobre cómo se formó el universo.
Ese modelo, llamado Lambda materia oscura fría (LCDM), sugiere que la materia oscura causa agrupaciones desordenadas de galaxias.
Según esa lógica, no se espera que las galaxias tengan una alineación preferida. Las cinco galaxias enanas, sin embargo, están alineadas en una configuración que «no se ve con frecuencia en simulaciones CDM», dijo el autor principal del estudio, Sanjaya Paudel, de la Universidad de Yonsei en Corea del Sur. espacio.com.
Es más, el hecho de que tres de las cinco galaxias compartan la misma dirección de rotación, como lo demuestran las observaciones de DESI, sugiere que se formaron a partir de la misma nube de gas. Esto contradice aún más el modelo LCDM.
‘¿Por qué tienen la misma rotación?’ dijo Paudel. «Deben tener una conexión entre sí; esa sería una cuestión muy importante que no puede explicarse mediante el modelo ΛCDM».
Por ahora, este descubrimiento genera más preguntas que respuestas. Pero estudios futuros pronto podrían confirmar si la improbable configuración de las galaxias es una proyección casual o una disposición física real, afirmaron los investigadores en su informe.
Además, estudiar estas cinco galaxias enanas podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan dichos objetos.
Los astrónomos creen que las galaxias enanas fueron creadas por fuerzas gravitacionales en las primeras etapas de la creación de galaxias más grandes, o como resultado de colisiones entre galaxias que expulsan corrientes de material al espacio.
Según la Agencia Espacial Europea, se cree que las galaxias enanas son importantes para la comprensión científica de la evolución general de las galaxias.
Aquellas que carecen de una forma definida, conocidas como galaxias enanas «irregulares», se consideran similares a las primeras galaxias que poblaron el Universo. Por tanto, estudiarlos ofrece una visión de la historia cosmológica antigua.
Más de 20 galaxias enanas conocidas orbitan la Vía Láctea. Pero están geográficamente y gravitacionalmente separados unos de otros, no agrupados.
