Redacción NM
“Nuestro medicamento cumple la función de despertar su sistema inmunológico, para que pueda actuar contra el virus por sí solo”.
El equipo de HKU de ocho investigadores, incluido Yuen, comenzó a probar el medicamento por primera vez en 2017. Sus hallazgos se publicaron el mes pasado en el prestigioso New England Journal of Medicine.
Al describir su esfuerzo como un gran avance, Yuen dijo que los hallazgos fueron bien recibidos por expertos internacionales, incluidos los que asistieron a una reunión en los Estados Unidos el mes pasado.
En Hong Kong, el 7,8 por ciento de la población, o 570.000 personas, están infectadas con hepatitis B, pero la mayoría solo se entera cuando progresa a cirrosis hepática o cáncer.
Los tratamientos actuales pueden reducir las posibilidades de complicaciones y muerte, pero los pacientes deben tomar sus medicamentos de por vida. Algunos medicamentos ayudan a las personas a lograr una cura funcional después de tres a siete años, pero la tasa de éxito ha sido baja y los pacientes pueden sufrir efectos secundarios.
Yuen y su equipo se propusieron desarrollar un fármaco para suprimir el virus a largo plazo, con un tratamiento que no dure más de dos años, para que los pacientes pudieran dejar de tomar el medicamento con un riesgo mínimo de recaída.
Comenzaron a probar el medicamento en 2017 en el Hospital Queen Mary. En la segunda fase de ensayos clínicos desde 2020 hasta este año, 457 pacientes recibieron una inyección semanal del medicamento durante seis meses.
El virus no fue detectable en alrededor del 9 al 10 por ciento de los pacientes durante los siguientes seis meses. Entre algunos pacientes de edad avanzada, cuyo sistema inmunitario se vio menos afectado por el virus, la tasa de éxito osciló entre el 16 y el 25 por ciento.
El equipo comenzó a probar el medicamento en 2017 en el Hospital Queen Mary. Foto: Winson Wong
No se observaron efectos secundarios significativos excepto dolor por inyección.
Aunque fueron monitoreados durante solo seis meses después del tratamiento, Yuen dijo que es probable que su baja carga viral dure para siempre, a menos que se sometan a otros tratamientos que suprimen el sistema inmunitario, como la inmunoterapia, un tratamiento común contra el cáncer.
“Aunque hemos logrado una tasa de éxito del 10 por ciento, no nos detendremos aquí”, dijo Yuen. “En la tercera fase de ensayos clínicos combinaremos el tratamiento con otros fármacos, como un cóctel terapéutico”.
El equipo está trabajando para lograr un éxito del 30 por ciento, un objetivo aceptado por expertos internacionales.
La tercera fase de los ensayos clínicos involucrará a unos pocos cientos de pacientes en varios países asiáticos con una alta tasa de infección por hepatitis B.
Yuen dijo que esperaba que el medicamento estuviera disponible en tres a cinco años.
Las autoridades de salud de Hong Kong se propusieron anteriormente eliminar la hepatitis viral como una amenaza para la salud pública para 2030, un objetivo de la Organización Mundial de la Salud.
Eso necesitaría una tasa de diagnóstico del 90 por ciento, una tasa de tratamiento del 80 por ciento, una reducción del 90 por ciento en los casos nuevos y una reducción del 65 por ciento en las muertes.
Sin embargo, Yuen dijo que sería imposible que Hong Kong lograra ese objetivo sin la detección universal de pacientes.
Sugirió que las personas con antecedentes familiares de enfermedad hepática y los nacidos antes de 1988, el año en que todos los recién nacidos comenzaron a recibir la vacuna al nacer, deberían tener prioridad en las pruebas de detección.
Aquellos que pasen el examen pero aún no estén vacunados deben recibir su vacuna.
Dijo que el sistema de atención médica primaria de la ciudad tenía un papel crucial que desempeñar en la prevención y el tratamiento de la hepatitis B.
“Solo en el Hospital Queen Mary estamos viendo hasta 400 pacientes con hepatitis B cada semana”, dijo. “Si identificamos a los 570.000 pacientes en Hong Kong, ¿cómo puede acomodarlos nuestro sistema médico?”.
Dijo que el comité directivo sobre prevención y control de la hepatitis viral, un panel oficial, había estado en conversaciones con los médicos de familia para equiparlos con el conocimiento para tratar la infección en la comunidad.
Los pacientes en condición estable, que son la mayoría, podrían ser tratados en centros de atención primaria en lugar de hospitales públicos.
Eso ayudaría a acortar el tiempo de espera para ver a los especialistas, y los hospitales podrían concentrarse en tratar a los enfermos más graves, dijo.
En los últimos ocho años, el centro médico de HKU ha llevado a cabo 58 ensayos clínicos de medicamentos, la mayoría dirigidos por Yuen, con los resultados de la investigación publicados en revistas internacionales.
De cara al futuro, esperaba que Hong Kong pudiera tener un centro de investigación y tratamiento para involucrar a pacientes con hepatitis B, expertos y desarrolladores de medicamentos, así como recaudar fondos y convertirse en un centro mundial líder en esta área.
“La ventaja de Hong Kong es la alta concentración de casos de hepatitis B en una ciudad pequeña”, dijo. “Lo que buscan las empresas farmacéuticas es un centro de investigación con alta credibilidad y buenos resultados. La alta eficiencia de los hongkoneses es definitivamente una gran ventaja”.
