Redacción NM
El ministro de Energía ha expresado su «horror» por las revelaciones sobre un contratista de British Gas que supuestamente irrumpió en las casas de los clientes vulnerables, mientras que el organismo de control del mercado, Ofgem, advirtió a todos los proveedores que no instalaran medidores de prepago por la fuerza.
Graham Stuart se reunió con Chris O’Shea, director ejecutivo de Centrica, propietaria de British Gas, y exigió respuestas urgentes a los problemas planteados por una investigación del tiempo en las prácticas de la empresa, lo que ha provocado la furia ministerial.
Stuart expresó su horror después de que el Times alegara que Arvato Financial Solutions, utilizada por British Gas para endeudarse, había irrumpido en los hogares para instalar medidores de prepago, incluso cuando había señales de que allí vivían niños pequeños y personas con discapacidades.
Entre los clientes de British Gas a quienes recientemente se les instalaron los medidores a la fuerza, se encontraba una madre cuya “hija está discapacitada y tiene un polipasto y [an] silla de ruedas eléctrica” y una mujer de unos 50 años descrita en notas de trabajo como “bipolar grave de salud mental”.
Stuart “dejó en claro que este tipo de comportamiento es inaceptable”, según un comunicado posterior a la reunión del departamento de estrategia comercial, energética e industrial.
Se le ha pedido a O’Shea que brinde respuestas urgentes sobre cuestiones que incluyen los detalles de los casos, cómo la compañía se asegurará de que nunca vuelva a suceder y cómo se puede identificar y compensar a los afectados. Anteriormente, el director ejecutivo de Centrica había dicho: «Proteger a los clientes vulnerables es una prioridad absoluta… Las acusaciones en torno a nuestro contratista externo Arvato son inaceptables e inmediatamente suspendimos su actividad de autorización». British Gas ha anunciado que dejará de solicitar órdenes judiciales para entrar en los domicilios de los clientes y colocar contadores de prepago.
En una declaración separada, Jonathan Brearley, El director ejecutivo del regulador de energía, Ofgem, dijo que los proveedores necesitaban «poner su casa en orden» y dijo que se había pedido a todas las empresas que detuvieran la instalación forzosa de medidores de prepago.
“Ningún director ejecutivo de energía puede eludir sus responsabilidades legales y morales para proteger a sus propios clientes, especialmente a los más vulnerables”, dijo Brearley, cuya organización ya está analizando un uso más amplio de los medidores.
«Estas son acusaciones graves que British Gas debe abordar y estamos abriendo una investigación exhaustiva sobre British Gas sobre este tema y no dudaremos en tomar las medidas más enérgicas necesarias».
Dirigiéndose a los rivales de la compañía, dijo: «Los proveedores deben asegurarnos de que los procesos para que los clientes pasen a los medidores de prepago cumplen con todas las reglas de Ofgem y, hasta que esto se haga, les hemos pedido que pausen las instalaciones forzadas».
Anteriormente, el nuevo organismo de control de los alguaciles instó a los proveedores de energía a revisar sus prácticas de cobro de deudas a raíz de las revelaciones.
Catherine Brown, presidenta de la recientemente establecida Junta de Conducta de Cumplimiento (ECB, por sus siglas en inglés), escribe a los directores ejecutivos de las empresas de servicios públicos luego de que British Gas se disculpara por sus acciones.
Cientos de miles de hogares se han cambiado a prepago este invierno después de atrasarse en sus facturas en medio de un aumento en los precios de la energía, con la tasa de instalación significativamente por encima de años anteriores.
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El BCE se creó para vigilar las actividades de los «agentes civiles» (los alguaciles utilizados por los acreedores, incluidas las autoridades locales, para cobrar deudas como los impuestos municipales) y Brown dijo que empresas como Arvato «todavía no están bajo nuestra supervisión».
Pero argumentó que el escándalo de British Gas subrayó la necesidad urgente de que las empresas de energía se aseguren de que cualquier persona involucrada en acciones de cumplimiento en su nombre esté debidamente regulada.
“Las noticias de hoy demuestran por qué es tan importante que las empresas de servicios públicos se comprometan con nosotros para garantizar que se brinde un trato justo a todos sus clientes que experimenten cualquier forma de acción de cumplimiento, lo que incluye garantizar que las personas vulnerables estén debidamente identificadas y apoyadas”, dijo.
Hasta ahora, Brown no ha logrado convencer a las empresas de servicios públicos para que acepten utilizar solo agentes acreditados por el BCE para cobrar las deudas de energía impagas, una palanca clave para la nueva agencia, que no tiene poderes estatutarios.
Las cifras del gobierno muestran que hubo 275.000 solicitudes en 2019 de órdenes para realizar instalaciones forzadas de medidores y 345.000 solicitudes en los 11 meses hasta diciembre del año pasado.
