Vietnam quiere que China, con su tecnología y conocimientos avanzados, le ayude a desarrollar su cadena industrial de tierras raras, pero sólo hasta cierto punto: Hanoi también quiere mantener el control sobre su industria y su innovación nacionales.
China puede estar dispuesta a ayudar a establecer la infraestructura que requiere un complejo industrial vietnamita de tierras raras, aunque las restricciones a las exportaciones le prohíben otorgar directamente a cualquier país acceso a las tecnologías de procesamiento chinas.
En un nivel más estratégico, trabajar con Vietnam en el procesamiento de tierras raras podría ayudar a Beijing a «eliminar riesgos» de la política de «eliminación de riesgos» de Estados Unidos. Establecer plantas procesadoras en Vietnam ayudaría a las empresas chinas a mantener clientes en los países desarrollados al eludir la etiqueta «Hecho en China».
Beijing parece estar aprovechando la oportunidad. Según se informa, Baotou INST Magnetic de China, un proveedor de Apple, ha alquilado una fábrica en el norte de Vietnam para una planta de imanes. Otras empresas se han unido a la industria de tierras raras de Vietnam, incluida Star Group Industrial de Corea del Sur, que planea producir 5.000 toneladas por año de imanes de neodimio de alta gama para 2025.
Vietnam ha buscado durante mucho tiempo asociaciones con países que tienen tecnología avanzada en el sector, como Japón, Corea del Sur y Australia. Pero los intentos de colaboración anteriores, que incluyen inversiones en la minería, la cadena de suministro y la investigación de Vietnam, no han producido avances suficientes para poner en marcha su industria de tierras raras.
Hoy en día, la tecnología de procesamiento de tierras raras de Vietnam sigue siendo débil. En las tierras raras utilizadas para fabricar imanes permanentes de alta calidad se requieren purezas de hasta el 99,9 por ciento. Pero Vietnam sólo puede refinar tierras raras hasta un 70 por ciento en entornos de laboratorio, muy por debajo del estándar de la industria y su requisito de exportación del 95 por ciento.
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Hoy en día, ha abordado los problemas financieros y medioambientales del sector y ha desarrollado tecnologías de vanguardia. Está altamente calificado para asesorar a Vietnam sobre cómo reactivar su industria de tierras raras.
En una asociación, Vietnam se beneficiará de la experiencia y las tecnologías avanzadas de China. Mientras tanto, Beijing quiere obtener materias primas de Vietnam, que tiene el segundo mayor depósito de tierras raras del mundo después de China.
La otra gran ventaja de Vietnam para desarrollar una industria de tierras raras es, por ahora, teórica: su fuerza laboral.
El país carece de la educación específica y la capacitación corporativa necesarias para producir el talento necesario para la industria. Esto se puede superar en el corto plazo mediante contratos de formación corporativos. Es importante destacar que, con el tiempo, el país podrá cultivar su propia fuerza laboral altamente calificada ampliando y agregando programas de ingeniería minera en sus universidades.
Dado que el salario promedio de un trabajador minero vietnamita es sólo alrededor del 30 por ciento de lo que reciben sus pares chinos, el precio competitivo de la mano de obra poco calificada de Vietnam también le da una ventaja sobre China.
Vietnam se enfrenta a un callejón sin salida: necesita la experiencia china para desarrollar la capacidad interna, pero no quiere invitar a la explotación. Quiere lecciones sobre innovación en tierras raras y está dispuesto a pagar con materias primas y otros incentivos para atraer a los actores industriales chinos. Simplemente no está dispuesto a hacer sacrificios que sofoquen o supriman su potencial de innovación local.
Además de este dilema estratégico, la agitación política de Vietnam amenaza su diálogo sobre tierras raras con las empresas chinas. Las negociaciones sobre una industria tan valorada requieren tiempo e inversión que una puerta giratoria de liderazgo podría socavar. Más salidas de alto perfil podrían retrasar o descarrilar los ambiciosos planes de Hanoi.
Mengshi Ren es estudiante de maestría en servicio exterior de Georgetown y se concentra en ciencia, tecnología y asuntos internacionales. Actualmente realiza una pasantía en Trivium China como analista de políticas climáticas y energéticas.
