Redacción NM
El número de elefantes africanos se ha reducido de aproximadamente 26 millones en la década de 1800 a 415 000 hoy. Si bien esto es en gran parte debido a Colonización europea, caza furtiva y pérdida de hábitat, estos majestuosos animales ahora enfrentan otro grave desafío, dicen Rachael Gross y Rob Heinsohn.
El cambio climático está causando que las sequías en gran parte de África sean más largas y más severas. Esto daña los hábitats de los elefantes y les niega el agua que necesitan. Debido a su fisiología única, los elefantes africanos necesitan cientos de litros de agua cada día para sobrevivir.
El elefante de la sabana africana figura como en peligro de extinción. Si la situación no cambia, África, de hecho, el mundo, puede perder una de sus especies animales más emblemáticas.
Una situación trágica
Los elefantes no solo son importantes por su valor ecológico, cultural y económico. también son un especie clave – es decir, ayudan a mantener unidos los ecosistemas. Esto significa que su declive tiene consecuencias de largo alcance.
Muchos ecosistemas africanos giran en torno a la vida de los elefantes. Los hábitos de alimentación de los elefantes, como empujar árboles y quitarles la corteza, pueden convertir la vegetación leñosa en pastizales. Esto hace sitio para que las especies más pequeñas se muden. Su excavación en busca de agua en lechos de ríos secos crea pozos de agua que otros animales pueden usar. Y a medida que migran, los elefantes ayudan a esparcir semillas en su estiércol.
Bajo el cambio climático, sequías prolongadas e intensas en el sur y el este de África son escalado. algunos han durado más de 20 años.
Las condiciones han dejado a muchos elefantes desesperados por agua. Investigar ya en 2003 muestra que los elefantes en Zimbabue estaban muriendo durante la sequía. Y en 2016, cuando un patrón climático seco de El Niño golpeó el sur de África, hubo informes de más muertes de elefantes, lo que llevó a un grupo conservacionista local a perforar agujeros para proporcionar alivio.
La sequía también puede reducir la disponibilidad de alimentos, lo que hace que los elefantes morir de hambre. también puede significar elefantes jovenes mueren o no se desarrollan adecuadamente, porque sus madres resecas producen menos leche.
Una fisiología única
Entonces, ¿por qué los elefantes luchan contra la sequía y el calor?
Cuando los elefantes experimentan altas temperaturas internaspuede alterar la función de células, tejidos y órganos como el hígado y hacer que se enfermen y mueran.
Los seres humanos y otros animales también sufren estrés por calor. Pero los elefantes son particularmente vulnerables porque no pueden sudar.
El siguiente gráfico muestra cómo se acumula y disipa el calor en los elefantes.
El calor se acumula a través del metabolismo natural y la actividad física de los elefantes, además de ser absorbido por el medioambiente.
Pero no siempre se disipa efectivamente. La piel gruesa de los elefantes retarda la pérdida de calor y su falta de glándulas sudoríparas exacerba esto.
Figura 1: las fuentes de ganancia de calor en los elefantes, cómo se retiene el calor y cómo se disipa el calor.
Además, los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes, con un peso de hasta ocho toneladas. También tienen un gran volumen corporal, que genera calor, pero un relativamente pequeño superficie (su piel) por la que perder este calor.
El agua es esencial para que los elefantes puedan hacer frente al calor. Ellos nadar y rociar su piel con barro y agua; el posterior evaporación imita la sudoración y los enfría.
Y los elefantes se refrescan internamente bebiendo varios cientos de litros de agua al día.
Deja que los elefantes vaguen libres
Creando fuentes de agua artificiales es una intervención de manejo común cuando los elefantes necesitan agua. Esto incluye el uso de tuberías, perforaciones y bombas.
Pero esta medida puede ser problemática. A veces, el agua proviene de los suministros que necesita la población local. Y un gran número de elefantes que se congregan alrededor del agua pueden daño permanente el entorno local y reducir la disponibilidad de alimento para otros animales.
Históricamente, los elefantes migraban al agua durante la sequía. Pero la introducción de áreas cercadas en el paisaje ha trastornado este movimiento.
Se construyeron vallas para delimitar propiedad colonial de la tierra, separado personas de animales grandes y disuadir a los cazadores furtivos.
Pero a medida que el cambio climático empeora en África, los elefantes y otros animales salvajes deben poder Muévete con libertad entre hábitats conectados.
Corredores de vida silvestre puede dar una respuesta. Estos son canales protegidos de vegetación que permiten que los animales se muevan entre parches fragmentados de hábitat. Los corredores de vida silvestre funcionan bien para la megafauna en India y el Estados Unidos y probablemente aumentar la movilidad para gran parte de la vida silvestre de África.
La introducción de más corredores de vida silvestre, especialmente en el sur y el este de África, requeriría la eliminación de vallas. Este cambio tendría repercusiones.
Las comunidades cercanas, que no han coexistido con los elefantes desde la colonización, tendrían que adaptarse al cambio. La eliminación de vallas también puede dar lugar a un aumento de la caza furtiva. Y dejar que los elefantes deambulen por el paisaje puede hacerlos menos accesibles para los turistas, lo que podría reducir ingresos por turismo.
Pero las comunidades han coexistido con los elefantes en el pasado. Y se ha demostrado que los proyectos basados en la comunidad reducir el conflicto entre los humanos y la vida silvestre. En algunos casos, también han llevado a más bajo tasas de caza furtiva y aumentó calidad de vida para las comunidades.
Proyectos de gestión comunitaria, como en Kgalagadi del norte en Botswana, muestre cómo la experiencia local, extraída de milenios de experiencia y conocimiento, puede guiar el manejo de la vida silvestre. La investigación ha mostrado resultados exitosos, tanto social como ecológicamente, en lugares donde los elefantes comparten paisajes con las personas.
Protegiendo una especie clave
Garantizar que los elefantes africanos sobrevivan a la sequía requerirá cada vez más nuevas estrategias de conservación, incluida la gestión comunitaria. Sin esto, las poblaciones de elefantes, que ya están disminuyendo, seguirán disminuyendo.
Esto sería una mala noticia para la salud y la estabilidad de los ecosistemas naturales de África y un duro golpe para la población africana.
rachael brutoPhD Scholar en Ecología de la Conservación Aplicada, Universidad Nacional de Australia y Rob HeinsohnProfesor de Biología Evolutiva y de la Conservación, Universidad Nacional de Australia
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