Redacción NM
El ambiente ya estaba tenso en la Universidad de West Virginia cuando los estudiantes se preparaban para las finales en diciembre. Luego, un empleado encontró una carta anónima en el baño de hombres, adornada con ilustraciones y poesía, que amenazaba con suicidarse en el sindicato de estudiantes o sus alrededores al mediodía del lunes 6 de diciembre.
Aún recuperándose del suicidio muy público de un estudiante de negocios de 20 años en abril, la administración de la universidad reaccionó rápidamente. Los funcionarios publicaron una advertencia, resaltada en amarillo canario, en el sitio web de la universidad, suplicando al autor de la carta que buscara ayuda y pidiendo a los estudiantes que estén alertas a su entorno.
«Si bien no conocemos sus circunstancias personales, sabemos que esta es una época del año muy estresante», escribió la universidad, y agregó: «No estás solo».
Como el lunes llegó y se fue sin incidentes, los estudiantes y los funcionarios universitarios expresaron alivio, pero les preocupaba que la nota fuera solo un indicador de la frágil salud mental de muchos estudiantes durante la agitación de la pandemia de coronavirus.
“La gente estaba perturbada y asustada”, dijo Emilie Charles, estudiante de segundo año de la universidad. “Es un momento difícil para todos. Muchos de nosotros tuvimos que crecer bastante rápido este semestre «.
Las universidades de todo el país se enfrentan a una crisis de salud mental, impulsada en parte por la pandemia. Después de casi dos años de escolarización remota, reuniones restringidas y pruebas constantes, muchos estudiantes están ansiosos, socialmente aislados, deprimidos y abrumadores centros de salud mental. En algunas instituciones, ha habido una preocupante oleada de suicidios.
Ahora, otra oleada de casos de COVID-19, impulsada por la variante omicron, amenaza con empeorar la vida en el campus.
En los últimos días, la lista de universidades que permanecerán remotas durante al menos las primeras semanas de enero ha crecido e incluye la Universidad de Stanford; Universidad del Sur de New Hampshire; Universidad DePaul; Northwestern University; Universidad de California, Los Angeles; y la Universidad de Illinois Chicago.
Otras universidades, incluidas Bowie State University, Cornell University, Princeton University y Towson University, trasladaron los exámenes en línea e instaron a los estudiantes a ir a casa para las vacaciones de invierno lo antes posible.
A medida que aumentan los casos, una gran pregunta es cómo será la vida en el campus en enero. ¿Las clases serán remotas? ¿Podrán los estudiantes reunirse? ¿Habrá siquiera vida en el campus?
La soledad o el aislamiento, junto con la pérdida de motivación o concentración, se encuentran entre las principales preocupaciones de los estudiantes universitarios que han buscado asesoramiento durante la pandemia, según datos nacionales recopilados por el Centro de Salud Mental Universitaria de la Universidad Estatal de Pensilvania.
A algunos administradores les preocupa que exista un conflicto entre proteger la salud física de los estudiantes y su salud mental.
Notas de aliento colgaban de los árboles fuera de una biblioteca en Claremont Colleges en Claremont, California. (Fuente: New York Times)
«Restringir la capacidad de interactuar, hay un precio que pagar por todo eso», dijo Eli Capilouto, presidente de la Universidad de Kentucky. «Alguien dijo que si no tenemos cuidado, vamos a cambiar una epidemia por otra, y en muchos sentidos creo que lo somos».
Para muchos estudiantes, la última oleada de virus se siente como un paso gigante hacia el inframundo, donde la universidad simplemente no era la universidad.
“Es solo ‘¡Waaaaaah!’ Así es como lo describiría ”, dijo Ally Montgomery, estudiante de primer año que se especializa en artes de la comedia en DePaul.
Cuando escuchó que las dos primeras semanas de clases de invierno serían en línea, sintió pánico. Se había perdido todos los rituales del último año en la escuela secundaria: un baile de graduación real, giras universitarias, graduación. Incluso se perdió el comienzo de la universidad el otoño pasado, porque dio positivo por COVID-19.
Ahora la verdadera universidad podría estar desapareciendo.
Durante la última década, la tasa de depresión, ansiedad y pensamientos serios de suicidio se ha duplicado entre los estudiantes universitarios, según Daniel Eisenberg, profesor de UCLA e investigador principal del Estudio Mentes Saludables, una encuesta anual de miles de estudiantes.
Y la pandemia solo ha intensificado esas tendencias. Los estudiantes informaron niveles más bajos de bienestar psicológico durante la pandemia que antes, según una encuesta realizada por Healthy Minds Network y la American College Health Association. En el lado positivo, informaron niveles más altos de resistencia.
“El nivel del agua parece que solo ha subido un poco durante la pandemia, pero debajo de la superficie algunas personas han resultado enormemente dañadas”, dijo Eisenberg.
El ambiente académico es tenso. En el apogeo de la pandemia, los profesores fueron más indulgentes, calificaron aprobado / reprobado y extendieron los plazos. En el semestre más reciente, dicen los estudiantes, han regresado a las actitudes más estrictas del pasado, sin reconocer que todavía se puede necesitar algo de misericordia.
“Puedes mirar a tu alrededor y decirle a la gente que necesita descansar”, dijo Flora Durgerian, estudiante de último año en Claremont McKenna College. «Estoy abrumado.»
Muchos padres y administradores universitarios se han visto preocupados por un brote de suicidios. Entre ellos: tres, todos estudiantes de primer año, desde noviembre de 2020 de Dartmouth College; dos, y posiblemente más, desde julio del Instituto Politécnico de Worcester; dos en septiembre de la Universidad de Saint Louis; tres en septiembre y octubre de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill; y de la Universidad de Yale y Princeton.
No está claro si aumentará el número de suicidios.
Pero Colleen Wamback, portavoz de Worcester Polytechnic, dijo que el número de víctimas allí era «sin precedentes». La escuela tuvo dos suicidios desde 2006 hasta junio de 2021, dijo. En los últimos seis meses, ha habido cuatro muertes, dos de ellas suicidios confirmados y otras dos aún bajo investigación.
Ha habido al menos dos suicidios relacionados con la Universidad de West Virginia desde que comenzó la pandemia. Eric Domanico, un estudiante de primer año con beca completa allí, murió por suicidio en julio de 2020, poco después de que los estudiantes fueran enviados a casa en la primera ola de la pandemia.
Eric ya era emocionalmente frágil, dijo su padre, Frank Domanico. El aprendizaje remoto era un «desastre» y extrañaba a sus amigos en la escuela.
“Mi hijo murió de soledad”, dijo Domanico. “No tenía amigos; no tenía su grupo de apoyo «. Si tuviera la opción, dijo, «Preferiría morir de un microbio que de la soledad».
En un pronóstico conmovedor de los peligros del aislamiento, The Yale Daily News entrevistó a Rachael Shaw-Rosenbaum, una estudiante de primer año de Anchorage, Alaska, en el otoño de 2020 cuando se mudó sola a su dormitorio, debido a las restricciones de COVID-19. – y entró en cuarentena preventiva. Ella no le tenía miedo a COVID-19, dijo Shaw-Rosenbaum al periódico en una entrevista de Zoom; temía por su salud mental.
“Así que me mudé allí por un par de horas y lloré”, dijo.
En marzo, antes de que pudiera terminar su primer año, se suicidó en su dormitorio.
Bergen Community College, en los suburbios de Nueva Jersey, perdió a un estudiante por suicidio este semestre, y la demanda de terapia ha «explotado», dijo Jennifer Migliorino-Reyes, decana de apoyo estudiantil. Sus estudiantes a menudo están equilibrando el trabajo, los niños y la escuela, y pueden estar bajo una enorme presión financiera.
«Definitivamente amenazas de suicidio, ataques de ansiedad, no saber cómo socializar», dijo. «No voy a mentir: ha sido agotador».
Cassie Guinto, una estudiante de segundo año allí, ofreció servicios de tutoría este semestre a estudiantes de primer año. Pero notó que muchos estudiantes que buscaban ayuda académica no la necesitaban.
“Necesitaban hablar”, dijo.
Los habían encerrado adentro en su último año de secundaria. Y le dijeron: «No tengo ni idea de cómo funciona la universidad».
Los funcionarios de la Universidad de Kentucky dijeron que estaban especialmente preocupados por los estudiantes de primer año, que parecían tener más dificultades para adaptarse que las generaciones anteriores.
“Esta generación ha tenido esta larga adolescencia y no se habían separado” de sus familias, dijo Kirsten Turner, vicepresidenta de éxito estudiantil de la universidad.
Princeton, donde un estudiante se suicidó mientras estudiaba de forma remota la primavera pasada, ha visto un aumento del 15% en la demanda de servicios, un récord.
“Más estudiantes informaron varios casos de nostalgia por el hogar, en los que realmente se sentían un poco perdidos por no tener a sus padres cerca”, dijo Calvin R. Chin, director de servicios psicológicos y de consejería de la escuela.
No hay duda de que perderse una gran parte de la universidad ha cambiado la dinámica social en el campus, como si todos los estudiantes fueran Rip Van Winkles, volviendo de un largo letargo.
Josh Nagra se fue a su casa para encerrarse como estudiante de primer año en Claremont McKenna y regresó al campus de California este otoño como estudiante de tercer año. En ese tiempo, descubrió que todos habían cambiado y ya no podía confiar en los mismos amigos.
«La gente volvió a la universidad pensando que tenían todos estos grupos de amigos», dijo, y agregó, «pero ahora son personas muy diferentes y dos años mayores».
Hubo una pérdida de conexión, dijo.
Los estudiantes piden ayuda. Más de 9,000 personas firmaron una petición pidiendo más servicios de salud mental en la Universidad de Saint Louis. El gobierno estudiantil de la Universidad de West Virginia solicita ayuda estatal. La familia Domanico ha comenzado una fundación en la memoria de Eric.
“Dentro de un año descubriremos que tenemos muchos más niños con estos problemas y no sabremos qué hacer”, dijo Domanico.
En Yale, exalumnos, familiares y amigos de Shaw-Rosenbaum fundaron Elis for Rachael, tratando de influir en las políticas de salud mental de la universidad. La pandemia la empujó al límite, dijo su madre, Pamela Shaw, en una llamada telefónica desde Anchorage. Había tratado de convencer a su hija de que se tomara un año sabático hasta que la pandemia remitiera.
“Así no es la universidad”, le dijo.
Pero Rachael, dijo, no podía ver que «esto es solo un destello en el tiempo».
Si tiene pensamientos suicidas, llame a National Suicide Prevention Lifeline al 800-273-8255 (TALK) o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.
(Este artículo apareció originalmente en The New York Times).
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