La búsqueda de vida en Marte por parte de la NASA está lejos de terminar: su rover ha encontrado evidencia de un antiguo lago que pudo haber albergado vida microbiana.
El rover Perseverance ha estado explorando el cráter Jezero, donde identificó sedimentos depositados por agua, confirmando las especulaciones de que la formación fluía con agua hace tres mil millones de años.
La máquina de seis ruedas, del tamaño de un automóvil, capturó imágenes del cráter, lo que permitió a los científicos ver una vista transversal de capas de roca de 65 pies que era «casi como mirar un corte de carretera».
Los hallazgos reforzaron lo que estudios anteriores han sugerido durante mucho tiempo: que el frío, árido y sin vida Marte alguna vez fue cálido, húmedo y quizás habitable.
El rover Perseverance ha estado explorando el cráter Jezero (en la foto) donde identificó sedimentos depositados por el agua, confirmando las especulaciones de que la formación fluía con agua hace tres mil millones de años.
Los científicos eligieron el cráter Jezero para la misión del rover debido a que previamente habían encontrado una muestra de minerales ricos en agua en la cuenca.
El Mars Reconnaissance Orbiter, que orbita el Planeta Rojo, también ha revelado que el cráter contiene arcillas que sólo se forman en presencia de agua.’
Sin embargo, el equipo dijo que la evidencia reciente de Perseverance demuestra que había agua fluyendo en la cuenca.
Los hallazgos se descubrieron utilizando el instrumento de Perseverance que dispara ondas de radar debajo de la superficie marciana a intervalos de 10 centímetros y mide los pulsos reflejados desde profundidades de unos 65 pies debajo de la superficie.
Los científicos pudieron ver hasta la base profunda de los sedimentos y encontraron dos períodos distintos de deposición de sedimentos en medio de dos períodos de erosión.
Los hallazgos se descubrieron utilizando el instrumento de Perseverance que dispara ondas de radar (blancas y negras) debajo de la superficie marciana a intervalos de 10 centímetros y mide los pulsos reflejados desde profundidades de unos 65 pies debajo de la superficie.
El equipo de la Universidad de California (UC) – Los Ángeles y la Universidad Noruega de Olso notó que el suelo del cráter debajo del delta no era uniformemente plano, lo que sólo podía significar que la erosión del agua había ocurrido antes de la deposición de los sedimentos del lago.
«Las imágenes del radar muestran que los sedimentos son regulares y horizontales, como los sedimentos depositados en los lagos de la Tierra. La existencia de sedimentos lacustres ya se sospechaba en estudios anteriores, pero esta investigación la ha confirmado», informaron los investigadores en el comunicado.
Un segundo período de deposición ocurrió cuando las fluctuaciones en el nivel del lago permitieron que el río depositara un amplio delta que alguna vez se extendió hacia el interior del lago, pero que ahora se ha erosionado más cerca de la desembocadura del río.
El primer autor, David Paige, profesor de Tierra de la UCLA, afirmó: «Los cambios que vemos conservados en el registro de las rocas están impulsados por cambios a gran escala en el entorno marciano.
«Es genial que podamos ver tantas pruebas de cambios en un área geográfica tan pequeña, lo que nos permite ampliar nuestros hallazgos a la escala de todo el cráter».
Los científicos eligieron el cráter Jezero para la misión del rover debido a que previamente habían encontrado una muestra de minerales ricos en agua en la cuenca.
Perseverance se lanzó el 30 de julio de 2020, llevando consigo a su compañero de viaje, el helicóptero Ingenuity. Perseverance aterrizó en la base de Jezero el 18 de febrero de 2021, con la misión de encontrar signos antiguos de vida dentro del cráter de 820 pies de profundidad.
El descubrimiento se realizó mientras Perseverance viajaba por el suelo del cráter entre el 10 de mayo y el 8 de diciembre de 2022.
El rover se dirigía a una extensión adyacente de formaciones sedimentarias trenzadas que se asemejan, desde la órbita, a los deltas de los ríos que se encuentran en la Tierra.
«Desde la órbita podemos ver un montón de depósitos diferentes, pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos viendo es su estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica», dijo Page sobre el orbitador de Marte que se cierne sobre el mundo marciano.
«Para saber cómo se formaron estas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie».
Perseverance se lanzó el 30 de julio de 2020, llevando consigo a su compañero de viaje, el helicóptero Ingenuity.
Perseverance aterrizó en la base de Jezero el 18 de febrero de 2021, con la misión de encontrar signos antiguos de vida dentro del cráter de 820 pies de profundidad.
Si bien el rover todavía está vivo y coleando, Ingenuity ahora se encuentra en el paisaje polvoriento después de un accidente que dañó «una o más» de sus palas.
El pequeño helicóptero despegó el 18 de enero pero perdió contacto con el equipo de comando y cuando se recuperó la comunicación, una de las palas de la nave mostró daños.
Ingenuity fue diseñado originalmente para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días cuando aterrizó por primera vez en 2023.
Pero el helicóptero, que costó 85 millones de dólares, superó las expectativas con 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado, registrando más de dos horas de tiempo total de vuelo.
Los datos mostraron que el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 40 pies y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 3,3 pies por segundo en su último vuelo fatal.