No era un oficial noble como Claus Schenk Graf von Stauffenberg, el cabecilla del intento más famoso de matar a Adolf Hitler. No era un titán de la industria como Oskar Schindler, que albergaba a judíos como trabajadores esenciales en su fábrica. Otto Küsel fue un delincuente convicto, un ladrón, que aterrizó en medio de la máquina asesina nazi y logró salvar a cientos de personas de una muerte segura. Era el «preso número 2 de Auschwitz».
En Alemania pocos han oído hablar de él. Pero la historia de Küsel ha quedado ahora inmortalizada en un libro escrito por el escritor y periodista Sebastian Christ, quien sólo escuchó hablar de Küsel por casualidad mientras hablaba con el director del museo de Auschwitz-Birkenau en 2003. El polaco Kazimierz Smolen, que dirigía el museo en la tiempo, había conocido a Küsel mientras ambos estaban presos en Auschwitz. Smolen le dijo a Cristo que había que contar la historia de este buen hombre.
Era más fácil decirlo que hacerlo, ya que los registros sobre Küsel resultaron escasos. Christ investigó durante casi 22 años y fue sólo por casualidad que, mientras exploraba un mercadillo, se topó con un libro que contenía la única entrevista que Küsel había concedido jamás: a una organización estudiantil.
¿Quién fue Otto Küsel?
Küsel nació en las afueras de Berlín en 1909. A la edad de 14 años abandonó sus estudios de electricista porque prefería ser su propio maestro a seguir instrucciones. Empezó a ir de casa en casa vendiendo cordones de zapatos. También vendía fruta, anunciándola con el atrevido canto: «Plátanos, plátanos para las damas sin hombre».
Pero sobrevivir en la Alemania de Weimar, con su tambaleante economía, no fue fácil, y se volvió mucho más difícil después de que 1929 marcara el comienzo de la Gran Depresión. «En realidad, era más mendigar que vender, no podías dejar que la policía te atrapara», dijo Küsel en la entrevista.
Y, sin embargo, lo atraparon. Cuando era joven, tuvo varios enfrentamientos con la ley (muy probablemente por hurto y hurto, según Cristo) y entró y salió de la cárcel.
‘Que se jodan esos tipos’
Alguien como Küsel no encajaba exactamente en la imagen nazi del alemán ideal.
«Evidentemente tenía problemas con la autoridad y quizás también era un poco anarquista», dijo Christ a DW. «Y alguien que tenía un gran sentido de la justicia y sentía muy profundamente cuando un grupo de personas se ponía por encima de los demás».
Por eso, cuando los nazis tomaron el poder en 1933, Küsel no quedó impresionado. La siguiente escena, que tuvo lugar en una oficina estatal de Berlín, muestra su perspectiva sobre los nuevos gobernantes de Alemania.
«Entré y dije: ‘¡Buenos días!’ El tipo que estaba dentro dijo: ‘¡Vuelve afuera!’ Pensé que todavía tenía trabajo que hacer, así que salí. Unos minutos más tarde volví a entrar y dije: ‘¡Buenos días!’ y él dijo: ‘¡Vuelve afuera!'», dijo Küsel en la entrevista.
«Cuando entré por tercera vez y dije: ‘¡Buenos días!’ me dijo: ‘¿No sabes que ahora es ‘Heil Hitler’? ¡Vuelve afuera!’ Así que salí y me fui y pensé: ‘Que se jodan esos tipos'».
Küsel desestimó el nuevo sistema, pero el sistema no lo despidió a él. Desde la perspectiva de los nazis, Küsel era lo que llamarían un «criminal de carrera». Según las leyes de la época, las personas condenadas por al menos tres penas de prisión por robo y que pasaran al menos seis meses tras las rejas podían ser enviadas a un campo de concentración sin orden judicial.
Papel especial de los ‘apos’
En 1937, Küsel fue convocado por la Gestapo. Fue detenido y enviado al campo de concentración de Sachsenhausen, en las afueras de Berlín. El jefe de la Gestapo, Heinrich Himmler, soñaba con una «comunidad nacional sin criminales» ni elementos «asociales», y personas como Küsel tenían que ser encerradas permanentemente por el «bien de la sociedad».
Pero a Küsel se le asignó un papel especial en el campo de concentración. Se convirtió en funcionario prisionero, un recluso privilegiado encargado de ayudar a los guardias, también conocido como capo. Los nazis creían que los «criminales de carrera» eran capos ideales, porque no tenían ideología y no formaban redes clandestinas, a diferencia de los comunistas, socialdemócratas y otros presos políticos. Su trabajo consistía en asignar trabajo a otros prisioneros. Los capos estaban destinados a ser pequeños engranajes de la maquinaria asesina de los campos de concentración y asegurarse de que los reclusos murieran de agotamiento.
La mayoría de los capos hicieron exactamente lo que querían los nazis. Algunos se entretenían ahogando a los prisioneros polacos en heces o golpeándolos hasta matarlos. Uno de los capos más infames fue Bruno Brodniewicz, conocido como el recluso Nr. 1.
«Brodniewicz era un animal, lo llamaban ‘La Peste Negra'», relató más tarde un sobreviviente del Holocausto.
Resistiendo en secreto
Otto Küsel era diferente. Aterrizó en Auschwitz en mayo de 1940, cuando el campo aún era nuevo y estaba dirigido por el famoso director Rudolf Höss. Durante los dos primeros años, el campo de exterminio nazi contenía en su mayoría polacos no judíos.
Las tropas de las SS, la herramienta de terror y opresión más importante utilizada por el régimen nazi, apuntaban principalmente a las élites polacas. Küsel lo aprendió durante su estancia en Sachsenhausen. Advertiría a los nuevos reclusos que no se identificaran como académicos u oficiales militares, ya que esto equivalía a una sentencia de muerte. También asignaría a los reclusos más agotados a trabajar en las cocinas, donde podrían obtener más alimentos. Los recién llegados, que todavía eran fuertes, serían asignados a un puesto externo, y Küsel prometería reubicarlos en otro lugar una vez que sus fuerzas fallaran. Su pequeña oficina se convirtió en un lugar de esperanza, donde brindaría consuelo y ayudaría a quienes intentaban escapar.
«El museo del campo contiene cientos de historias que se transmitieron y que mostraron a Küsel dando una nueva perspectiva a la gente en el infierno que era la vida en un campo de concentración», dijo Christ, añadiendo que el capo incluso aprendió polaco para entender a sus compañeros de prisión.
Hablar polaco ayudó a Küsel a comunicarse sin alertar a los guardias de las SS ni a los otros kapos, quienes no hablaban el idioma. El recluso Boleslaw Grzyb recuerda que Küsel miró al oficial de guardia Gerhard Palitzsch y le dijo a Grzyb en polaco fluido: «Mira y recuerda el rostro de este criminal».
Palitzsch, un granjero en la vida civil, era conocido por su crueldad. Sus funciones incluían proporcionar informes diarios sobre el número de reclusos y supervisar los castigos. Su saludo habitual a los nuevos reclusos sería: «Olvídense de sus esposas, de sus hijos y de sus familias. Aquí morirán como perros».
¿Cómo logró Küsel mantener en secreto su resistencia ante los nazis? Desde fuera parecía muy trabajador y trataba de pasar desapercibido entre los demás capos, dijo Cristo.
«A pesar de todos los obstáculos, conservó su humanidad durante su estancia en el campo, cuando había tantas oportunidades para renunciar a ella», añade el autor.
Espectacular vuelo desde Auschwitz
En diciembre de 1942, Otto Küsel se enteró de un plan para escapar de Auschwitz y tuvo que elegir entre denunciarlo o unirse a los conspiradores. Decidió unirse al grupo de presos polacos y consiguió un carro de caballos con la excusa de conseguir armarios para un guardia de las SS. Dos de los conspiradores debían acompañarlo para ayudarle a transportar los muebles. El cuarto miembro del grupo, Boleslaw Kuczbara, había robado un uniforme de las SS, con el que se hacía pasar por supervisor.
La fuga fue un éxito rotundo. Los cuatro fugitivos entraron en contacto con combatientes de la resistencia fuera del campo y se escondieron.
Pero la historia no terminó ahí: al parecer, Küsel fue traicionado por una mujer celosa. Ella se había enamorado de él, pero luego lo vio con la hija de la familia que lo albergaba y sospechó que Küsel estaba involucrado con el aparente rival.
Nueve meses después, Küsel estaba de regreso en Auschwitz. Esta vez, en el bloque 11, el corredor de la muerte. Todos los días esperaba que le dispararan. El destino, sin embargo, tenía otros planes.
El director del campo, Höss, fue relevado del mando y su sucesor ordenó una amnistía para algunos prisioneros, incluido Küsel.
«Regresé al campo pero ya no tenía ninguna función», dijo Küsel. «Muchos asumieron en ese momento que los traicioné, porque todavía estaba vivo. Pero yo nunca haría eso, preferiría dejar que me mataran a golpes».
Sin embargo, las impresiones de Küsel no coinciden con los testimonios de otros supervivientes de Auschwitz, afirmó Christ: ninguno de ellos creía que fuera un traidor.
Cuando los soldados soviéticos se acercaban en 1944, Küsel fue trasladado al campo de Flossenburg, en Baviera. Sobrevivió a la marcha de la muerte ordenada por los nazis en un intento desesperado por evitar que los aliados liberaran a los prisioneros. En 1945, su época de sufrimiento finalmente terminó.
Delincuentes reconocidos como víctimas, en 2020
Después de la guerra, Otto Küsel permaneció en Baviera. Se casó, tuvo dos hijas y nuevamente se ganó la vida vendiendo frutas y verduras. En 1964, testificó en el primer juicio de Auschwitz en Frankfurt como uno de los 211 supervivientes del campo. Según Christ, los jueces insinuaron que Küsel era un informante.
«Probablemente fue una reacción inmediata del tipo: ‘Este hombre sobrevivió a tantas cosas y salió ileso de conflictos tan improbables, por lo que probablemente estaba sucio de alguna manera; naturalmente, esto estaba completamente injustificado'», dijo el escritor.
El propio Küsel casi nunca habló de su estancia en el campo de concentración. Cristo cree que probablemente estaba avergonzado y prefería que sus vecinos bávaros no supieran que era un ladrón.
«Esta etiqueta de ‘criminal de carrera’… por supuesto, el estigma persistió también en su biografía después de la guerra», dijo Christ. Durante muchas décadas, los criminales no fueron reconocidos como un grupo especial de víctimas del Holocausto, a diferencia de los judíos y los presos políticos. Los legisladores alemanes no aprobaron la moción correspondiente hasta 2020.
Héroe en Polonia
Küsel permaneció en contacto con sus compañeros supervivientes en Polonia hasta su muerte en 1984. Fue considerado un héroe en ese país; Las autoridades polacas le concedieron la ciudadanía honoraria. Su biógrafo Sebastian Christ dice que es hora de que Küsel sea reconocido también en Alemania.
«Creo que la historia de Otto muestra, en primer lugar, que tenemos la oportunidad de preservar nuestra humanidad incluso en las peores circunstancias», afirmó. Además, añadió, la experiencia de Küsel es una advertencia sobre cómo la radicalización se propaga en la sociedad.
«Tampoco vivimos en los tiempos más simples», afirma Christ a DW. «Y la historia muestra lo rápido que uno puede quedar atrapado en tal torbellino, pero también cuánto bien puede hacer un hombre si cree en sí mismo y en su humanidad».
Este artículo fue publicado originalmente en alemán.
