Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) entraron en pánico después de que un barco de carga llegara con un «olor tóxico» y «posible peligro de contaminación en forma de gotas».
El Progress 90 se acopló al módulo ruso Poisk a las 9:31 am ET del sábado y los cosmonautas de Roscosmos identificaron un olor inmediatamente después de abrir la escotilla.
La tripulación rusa se puso rápidamente el equipo de protección y activó un sistema adicional de limpieza de aire a bordo de su segmento de la ISS durante unos 30 minutos.
El astronauta de la NASA Don Pettit también informó sobre un olor a «pintura en aerosol» en el módulo Nodo 3 del segmento estadounidense, pero no quedó claro de inmediato si se había originado en Progress.
«Los depuradores de aire de la estación espacial y los sensores de contaminantes monitorearon la atmósfera de la estación después de la observación, y el domingo, los controladores de vuelo determinaron que la calidad del aire dentro de la estación espacial estaba en niveles normales», compartió la NASA en un comunicado.
La agencia continuó explicando que no hay preocupaciones para la tripulación hasta el domingo por la tarde, pero la escotilla entre la nave modular y de carga rusa todavía está cerrada.
El Progress 90 llegó al módulo ruso Poisk a las 9:31 am, entregando tres toneladas de alimentos, combustible y suministros para los miembros de la tripulación de la Expedición 72 a bordo de la ISS.
El Progress 90 se acopló al módulo ruso Poisk a las 9:31 am ET y los cosmonautas de Roscosmos identificaron un olor inmediatamente después de abrir la escotilla. La NASA dijo que la tripulación aún tiene que reabrir la escotilla.
La NASA informó que el lado estadounidense del laboratorio orbital también activó su propio sistema de limpieza de aire, mientras que la escotilla del módulo Poisk de Rusia permaneció cerrada.
Mientras que los medios rusos informaron sobre un olor tóxico, la NASA contó una historia diferente.
«Después de abrir la escotilla de la nave espacial Progress, los cosmonautas de Roscosmos notaron un olor inesperado y observaron pequeñas gotas, lo que llevó a la tripulación a cerrar la escotilla Poisk al resto del segmento ruso», compartió la agencia en X.
Está previsto que Progress 90 permanezca acoplado durante unos seis meses antes de regresar a la Tierra.
El «olor tóxico» llega pocos meses después de que un informe revelara que la agencia espacial y su homólogo ruso, Roscomos, están rastreando 50 «áreas de preocupación» relacionadas con una fuga creciente a bordo de la estación.
La NASA calificó las grietas en un módulo de servicio ruso como un «riesgo máximo para la seguridad», elevando la calificación de amenaza a cinco sobre cinco.
Aunque los funcionarios están al tanto del problema desde 2019, aún se desconoce la fuente exacta de la filtración.
Todas las grietas potenciales se han cubierto con «una combinación de sellador y parches», pero la NASA advirtió que la fuga alcanzó su ritmo más rápido hasta el momento en abril de este año.
Tanto el lado estadounidense como el ruso de la ISS activaron sus sistemas de limpieza de aire después de que se identificó el olor tóxico.
Las preocupaciones sobre la seguridad de la estación son ahora tan grandes que la NASA ha negociado con Roscomos para abrir la escotilla sólo cuando sea necesario y mantenerla sellada por las noches.
Y ese no es el único motivo de preocupación, ya que la agencia espacial ha advertido que la ISS corre el riesgo de ser bombardeada con micrometeoritos y desechos espaciales.
La fuga de aire está ubicada en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda, instalado en 2000, y se utiliza para albergar equipos de soporte vital y para acceder a un muelle de carga ruso.
En 2019, se observó que el módulo había comenzado a perder una pequeña cantidad de aire a través de una grieta no identificada.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por sellar el módulo, la cantidad de aire que escapa de la estación no ha hecho más que aumentar en los últimos cinco años.
En febrero de este año, la NASA se vio obligada a celebrar una conferencia de prensa sobre el tema ya que la cantidad de aire que escapaba temporalmente aumentó de 0,2 libras por día (0,09 kg) a 2,4 libras (1,08 kg) por día.
Un informe publicado en septiembre por la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA confirmó que la fuga alcanzó tasas récord en abril: se perdieron 3,7 libras (1,68 kg) de aire cada día.
Esto ha llevado a la agencia espacial a elevar la calificación de amenaza al nivel más alto y considerar planes de evacuación.
En mayo y junio, funcionarios de la NASA viajaron a Rusia para discutir las «mayores preocupaciones» sobre la fuga aparentemente creciente.
En declaraciones al Washington Post, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, dice: ‘Hemos transmitido la gravedad de las filtraciones varias veces, incluso cuando estuve en Rusia a principios de este año.
«Hemos llegado al acuerdo de cerrarlo por la noche».
El informe de la OIG establece: «La fuga del túnel de transferencia del módulo de servicio no es un riesgo inmediato para la integridad estructural de la estación, y actualmente no hay preocupaciones de impactos a largo plazo en la estructura general».
Asimismo, el director del programa de la ISS, Joel Montalbano, dijo en una conferencia de prensa en febrero que la fuga «no era un impacto en este momento en la seguridad de la tripulación ni en las operaciones del vehículo, sino algo que todos debían tener en cuenta».
