Para Roger Federer, el testimonio más perdurable de su grandeza será el amor que le tenían sus rivales.

El maestro suizo se arqueó con un feroz golpe de fondo, frenó el ritmo con una volea perfectamente sincronizada y lo colocó a la perfección: el clásico Federer. Los 17.500 fanáticos que asistieron al O2 Arena en Londres dieron la mayor ovación de la noche, y Novak Djokovic, en el evento como compañero de equipo de Federer para darle una gran despedida, se puso de pie de un salto con la boca abierta por la incredulidad.

Unos momentos después, mientras Federer sacaba para el partido, uno que él y Nadal finalmente perdieron ante Frances Tiafoe y Jack Sock 6-4, 6-7, 11-9 en la Copa Laver, Djokovic, quien superó a Federer en más ocasiones que cualquier otro jugador, se paró en el sofá donde se suponía que debía sentarse su equipo y abucheó a la multitud para que hiciera el mayor ruido posible. Fue un reconocimiento de la grandeza de uno de sus rivales más feroces y, en ocasiones, más polémicos.

El viernes por la noche en Londres, el centro de atención de la fiesta de retiro de Federer fue robado por la clara efusión de emoción, admiración, amor y respeto que sus rivales tenían por él cuando jugó su último partido. La imagen más destacada de la noche fue la de Nadal, que sollozaba -en un momento más desconsolado e incontrolable que Federer- al pensar en la marcha de su máximo rival.

“Cuando Roger se va de la gira, sí, una parte importante de mi vida también se va porque todos los momentos en los que ha estado al lado o delante de mí en momentos importantes de mi vida”, dijo Nadal según Reuters en la conferencia de prensa posterior al partido. “Muy orgulloso de ser parte de su carrera de alguna manera. Pero aún más feliz de terminar nuestra carrera como amigos después de todo lo que compartimos en la cancha como rivales”.

Las imágenes y videos de Nadal llorando mientras sostenía la mano de Federer resumen cuán personal es la pérdida de Federer para Nadal mejor de lo que podrían hacerlo las palabras. Cuando Nadal irrumpió en escena, Federer era el número 1 del mundo e intocable en la cima del tenis masculino. Nadal tuvo que derrotarlo para ganar cinco de sus primeros seis Grand Slams, incluida la increíble final de Wimbledon 2008 a cinco sets, considerada por muchos como el mejor partido de tenis en la historia del juego.

Para Federer, Nadal fue una espina constante en su costado, desafiándolo al más alto nivel en un momento en que nadie podía tocarlo. Pero sacó lo mejor de él, considerado virtualmente imposible en ese momento, a medida que su rivalidad se convirtió en una de las más apreciadas en el deporte profesional. Su eufórica popularidad llegó a definir a toda una generación de tenis masculino y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del juego que se ve hoy.

Sin Federer, es posible que Nadal nunca hubiera sido el 22 veces campeón de Grand Slam que es hoy, y es seguro decir lo mismo de Federer. Por lo tanto, fue apropiado que escogiera personalmente al español para que estuviera junto a él en su último partido, y más aún que su gran rival y amigo se lo complaciera.

También hay que pensar en Djokovic, que llegó más tarde para formar uno de los tríos más fascinantes de la historia del deporte. Nadal y Federer parecían tener un vínculo instantáneo desde que comenzó su rivalidad, y la amistad que ahora se ha desarrollado entre ellos puede ser única, pero no del todo inesperada. Sin embargo, para Djokovic y Federer, siempre hubo calor entre los indiferentes apretones de manos en la red y los comentarios sutilmente rencorosos en la prensa. Sus familias y fanáticos pelearían, y sus partidos a menudo serían combativos. Ambos, a su manera, se enfrentaron por ser los por el título de los más grandes.

El viernes, sin embargo, Djokovic demostró cuánto significaba Federer para él y para el juego. El serbio no participó en el espectáculo, pero fue visto y escuchado con entusiasmo en el fondo.

Animó a sus grandes rivales, sacó su teléfono para registrar los momentos memorables, transmitió astutos consejos estratégicos y tácticos durante los cambios y fue el primero en la fila cuando el resto del campo decidió cargarlo en sus hombros. Habiendo aguantado con una sonrisa en su rostro durante gran parte de la ocasión, las lágrimas comenzaron a fluir cuando vio a su rival tomar el momento con su familia, una muestra de emoción más genuina.

Es seguro decir que Federer, Nadal y Djokovic, junto con Andy Murray, quien venció al suizo 11 veces y entre 2012 y 2016 convirtió a los ‘Tres Grandes’ en los ‘Cuatro Grandes’, cambiaron el tenis para siempre. Los momentos más memorables de cualquier deporte se producen cuando sus mejores atletas chocan, y que el gran trío se haya enfrentado 149 veces en total, con los mejores jugadores del mundo jugando en el escenario más grandioso, definió una generación.

Para Federer, no queda mucho por decir que no se haya dicho ya en la efusión de amor que ha recibido en la semana desde que anunció su retiro. Su éxito transformó un deporte que tenía una audiencia de nicho en Estados Unidos y Europa en una potencia mundial, y su ausencia dejará un cráter que no se llenará pronto.

En lo que respecta a las expulsiones, Federer quizás obtuvo la mayor cantidad posible en los deportes profesionales. Hubo una ceremonia llena de lágrimas, un video tributo de algunos de los mejores del juego y mucha fanfarria. Pero para un atleta, decir adiós a su etapa mientras sus mayores rivales se reunían para celebrar su grandeza y derramar lágrimas al pensar en su pérdida, no podía ser mejor.