Redacción NM
Casi suena como una burla en el patio de recreo: pareces caca de pájaro y también hueles a caca de pájaro.
Para las arañas cangrejo de estiércol de aves, acertadamente llamadas, que residen en las selvas tropicales del sudeste asiático, tales miradas y olores son esenciales para sobrevivir en un mundo de comer o ser devorado.
«Todas las arañas son depredadores, pero también tienen sus propios depredadores», dijo Daiqin Li, biólogo de la Universidad Nacional de Singapur.
El patrón en blanco y negro brillante de las arañas y el olor fétido son parte de una mascarada mefítica que engaña a los depredadores que de otra manera buscarían comerse las arañas; después de todo, las aves tienden a evitar ingerir lo que ya han digerido por completo.
Pero el mimetismo de las arañas de estiércol de pájaro tiene otro papel más.
De acuerdo a un estudio publicado el mes pasado en Current Zoology, la fachada fecal de la araña atrae a las presas al mismo tiempo que protege a los depredadores, la primera especie enmascarada descrita para usar lo que los investigadores llaman mimetismo agresivo para atraer activamente en su almuerzo.
Investigaciones anteriores plantearon la hipótesis de que la mascarada de las arañas cangrejo podría atraer insectos desafortunados. Pero hasta ahora, nadie tenía pruebas experimentales. Aún así, la idea tenía sentido porque para muchas especies de insectos, los excrementos de las aves son fuentes atractivas de nutrientes e invitan a los hogares a poner sus huevos. Las arañas cangrejo también son depredadores que se sientan y esperan y prefieren emboscar a las presas desprevenidas que aterrizan en sus hojas.
«Permanecen allí durante más de 12 horas o más», dijo Li. «A veces simplemente se quedan allí toda la vida».
Para probar la hipótesis, los investigadores primero grabaron en video arañas en la naturaleza sentadas sobre hojas y compararon los enjambres de insectos subsiguientes con los atraídos por excrementos de pájaros de tamaño similar. (Li señaló que tenían que asegurarse de que los excrementos estuvieran «lo suficientemente húmedos», porque los excrementos secos no atraían a muchos insectos).
Los insectos visitaron tanto las arañas como los excrementos de aves a tasas significativamente más altas que las hojas vacías. Las arañas atrajeron insectos, particularmente moscas, aunque el excremento real las atrajo en mayor proporción.
Luego, para probar si la combinación de colores característica de las arañas era clave para engañar a algunos insectos, los investigadores aplicaron una pintura de acuarela inodoro para manipular los colores de las arañas. Las arañas pintadas completamente de blanco o completamente de negro eran menos atractivas para los insectos que las arañas sin pintar o las que estaban pintadas del mismo color que ya eran, lo que significa que verse como excrementos de pájaros era clave para el engaño. (La pintura se lavó fácilmente con gotas de agua cuando los investigadores terminaron de observar las arañas).
Los investigadores también modelaron lo que los insectos verían en sus sistemas visuales y encontraron que la desafortunada presa puede no ser capaz de detectar la diferencia entre una araña hambrienta y los excrementos de un pájaro real.
No es que los humanos podamos hacerlo mucho mejor.
“Mucha gente ni siquiera podría distinguir una araña de un pájaro que cae”, dijo Stano Pekar, un zoólogo de la Universidad Masaryk en la República Checa que no participó en el estudio y dijo que sus resultados fueron impresionantes. «Quiero decir, realmente tienen una muy buena mascarada».
Los hallazgos han abierto nuevas preguntas sobre cómo evolucionó el engaño del estiércol. Otras especies de arañas cangrejo tienen diferentes patrones y proporciones de blanco y negro en sus cuerpos, lo que puede afectar lo convincente que es su disfraz para los insectos, dijo Li. (Las especies más «típicas» de araña cangrejo son verdes y blancas, lo que le permite mezclarse con las hojas; tampoco huelen a excrementos de pájaros y atraen muchas menos moscas).
Otros animales también han evolucionado para hacerse pasar por objetos no comestibles o inanimados para protegerse de los depredadores: las larvas de las primeras polillas espinosas aparecen como ramitas y las mariposas de hojas muertas parecen, bueno, hojas muertas. Pero los investigadores rara vez investigan si los trucos de coloración pueden tener múltiples funciones en la misma especie. Eso podría cambiar, dijo Pekar.
«Creo que en el futuro», dijo, «veremos muchos más casos en los que tanto la coloración como el patrón serán tanto defensivos como ofensivos».
