Había una vez un pequeño pez llamado “tequila splitfin” o tequila zoogoneticus que nadaba en un río en el occidente de México, pero desapareció en la década de 1990. Sin embargo, científicos y residentes han logrado el regreso de una especie extinta en la naturaleza, pero conservada en cautiverio, a su hábitat nativo.
Su éxito ahora está entrelazado con la identidad de la comunidad y se promociona internacionalmente.
Comenzó hace más de dos décadas en Teuchitlán, un pueblo cercano al volcán Tequila. Media docena de estudiantes, entre ellos Omar Domínguez, comenzaron a preocuparse por el pececito que cabe en la palma de una mano y que solo se había visto en el río Teuchitlán. Había desaparecido de las aguas locales, aparentemente debido a la contaminación, las actividades humanas y la introducción de especies no autóctonas.
Domínguez, ahora un investigador de 47 años de la Universidad de Michoacán, dice que entonces solo los ancianos recordaban al pez llamado “gallito” o “gallito” por su cola anaranjada.
En 1998 llegaron conservacionistas del Zoológico de Chester en Inglaterra y de otras instituciones europeas para ayudar a montar un laboratorio de conservación de peces mexicanos. Trajeron varios pares de peces tequila de aleta partida de los acuarios de los recolectores, dijo Domínguez.
Los peces comenzaron a reproducirse en acuarios y a los pocos años Domínguez y sus colegas apostaron a reintroducirlos al río Teuchitlán. “Nos dijeron que era imposible, (que) cuando los devolviéramos se iban a morir”.
Así que buscaron opciones. Construyeron un estanque artificial para una etapa de semicautiverio y en 2012 pusieron allí 40 parejas.
Dos años después, había unos 10.000 peces. El resultado garantizó la financiación, no solo del zoológico de Chester, sino también de una docena de organizaciones de Europa, Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos, para trasladar el experimento al río.
Allí estudiaron los parásitos, los microorganismos en el agua, la interacción con los depredadores, la competencia con otros peces y luego introdujeron a los peces en jaulas flotantes.
El objetivo era restablecer el frágil equilibrio. Por esa parte, la clave no eran tanto los científicos como los vecinos del lugar.
“Cuando inicié el programa de educación ambiental pensé que nos iban a hacer oídos sordos… y al principio pasó eso”, dijo Domínguez.
Pero los conservacionistas lo lograron con paciencia y años de títeres, juegos y explicaciones sobre el valor ecológico y para la salud de tequila zoogoneticus — los peces ayudan a controlar los mosquitos que propagan el dengue.
Algunos residentes inventaron un apodo para el pececito: “Zoogy”. Hicieron caricaturas y formaron los “Guardianes del Río”, un grupo mayoritariamente de niños. Recolectan basura, limpian el río y eliminan plantas invasoras.
Domínguez dijo que es difícil decir si la calidad del agua es mejor porque no hay datos previos para comparar, pero todo el ecosistema ha mejorado. El río está más limpio, hay menos especies no autóctonas y ya no se permite beber al ganado en algunas zonas.
Los peces se multiplicaron rápidamente dentro de sus jaulas flotantes. Luego fueron marcados para que pudieran ser seguidos y puestos en libertad. Era finales de 2017 y en seis meses la población aumentó un 55 por ciento. El mes pasado, el pez se había expandido a otra parte del río.
La reintroducción en la naturaleza de especies que se extinguieron en la naturaleza es compleja y requiere mucho tiempo. El caballo de Przewalski y el órix árabe se encuentran entre los ejemplos exitosos. El Zoológico de Chester dijo el 29 de diciembre que el tequila splitfin se había unido a ese pequeño grupo.
“El proyecto ha sido citado como un estudio de caso de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para reintroducciones globales exitosas, con estudios científicos recientes que confirman que los peces están prosperando y ya se reproducen en el río”, dijo el zoológico en un comunicado.
“Este es un momento importante en la batalla por la conservación de las especies”, dijo Gerardo García, curador de vertebrados inferiores e invertebrados del zoológico.
La lista roja de especies amenazadas de la UICN enumera el tequila splitfin como en peligro de extinción. Los ecosistemas de agua dulce de México están bajo la presión de la contaminación, la extracción excesiva de recursos hídricos y otros factores. Más de un tercio de las 536 especies de peces de agua dulce que se evaluaron en el país están amenazadas de extinción, según un informe de 2020 dirigido por la UICN y ABQ BioPark en los Estados Unidos.
Aún así, en México, Domínguez y su equipo ya están comenzando a trabajar en otro pez que se considera extinto en la naturaleza: Skiffia francesae. El Golden Skiffia podría algún día unirse a “Zoogy” en el río Teuchitlán.
