Redacción NM
Kyiv, Ucrania – Un minibús con 16 civiles ucranianos, incluidos dos niños, salió de un puesto de control atendido por soldados rusos en una calurosa tarde de mayo.
El conductor tomó un camino de tierra en zigzag pavimentado en la estepa por cientos de automóviles que se habían desviado del asfalto dañado por los bombardeos.
El autobús salía de la parte ocupada por Rusia de la región de Zaporizhia, en el sur de Ucrania, después de días y noches de conducir y esperar en innumerables puntos de control.
Los soldados hicieron comentarios lascivos mientras revisaban las identificaciones, revisaban bolsos y teléfonos y ordenaban a los hombres ucranianos en cada vehículo que se quitaran la camisa para verificar si tenían moretones dejados por el retroceso de las armas de fuego.
Y luego los soldados ordenaron a los conductores que esperaran, durante horas y horas.
Cerca de la libertad
El 20 de mayo, el minibús sofocante y sus pasajeros hambrientos y angustiados estaban enloquecedoramente cerca del lado controlado por Ucrania y de la libertad.
Pero a medida que el autobús se alejaba, los soldados rusos abrieron fuego contra él, como solían hacer sus compañeros de armas en todas las regiones ocupadas de Ucrania, según funcionarios y sobrevivientes.
“Miré al conductor, vi lo tenso que estaba su rostro. Pisó el acelerador y despegó”, dijo a Al Jazeera Alyona Korotkova, que huyó de la región vecina de Kherson con su hija Vera, de ocho años.
“Escuchamos explosiones detrás de nosotros. Nos estaban disparando”, dijo en una entrevista telefónica desde la seguridad de Marl, una ciudad tranquila y boscosa en el oeste de Alemania, donde ella y Vera se establecieron.
Temporalmente, esperan.
Traición y toma de posesión
Kherson, una región del tamaño de Bélgica con estepas cubiertas de hierba y tierras de cultivo fértiles atravesadas por ríos y canales de riego, fue la única provincia ucraniana que Rusia ocupó por completo poco después de que comenzara la invasión el 24 de febrero.
En ese día frío y sombrío, justo antes del amanecer, Korotkova escuchó las primeras explosiones.
Varias horas más tarde, los tanques rusos y los vehículos blindados de transporte de personal que habían cruzado desde la Crimea anexada atravesaron su ciudad de Oleshki con un rugido ensordecedor.
Enmarcado por dunas de arena, tierras de cultivo y orquídeas, Oleshki se encuentra en la orilla inferior izquierda del río Dniéper, el más grande de Ucrania.
Al otro lado del agua se encuentra la capital regional, también llamada Kherson, que se convirtió en el centro urbano más grande que Rusia incautó antes de la caída de Mariupol.
“Por supuesto, nos preguntábamos por qué llegaron a nosotros tan rápido”, dijo Korotkova.
Comienza la ocupación
Los líderes y analistas ucranianos acusaron a algunos funcionarios de Kherson y oficiales de inteligencia de traición, alegando que no habían volado puentes y carreteras llenos de explosivos cerca de Crimea.
“Se rindieron el primer día”, dijo Halyna, una residente de Kherson que ocultó su apellido, a Al Jazeera en mayo.
En cuestión de días, las tropas aplastaron bajo sus tanques a los militares ucranianos y a los voluntarios apenas armados que defendían el puente Antonovsky de 1,4 kilómetros de largo, el único enlace directo entre la ciudad y la orilla izquierda.
El 2 de marzo, los rusos irrumpieron en la ciudad y comenzaron a instalarse.
“Rusia está aquí para siempre”, fue el mantra repetido por los funcionarios del Kremlin y pro-Moscú.
Autoaislamiento para sobrevivir
Korotkova, su hija y su madre se aislaron en su casa rodeadas de árboles frutales y huertas.
La casa tenía una estufa de leña y un sótano fresco y oscuro con relucientes tarros de encurtidos y un congelador lleno de carne.
La fruta, los encurtidos y la carne, junto con los paquetes de amigos, ayudaron a Korotkova, que solía organizar exposiciones y trabajaba como niñera, a sobrevivir.
En las primeras semanas, los soldados rusos apenas eran visibles en Oleshki, pero la ciudad sintió la ocupación de muchas otras formas.
Moverse era peligroso porque los soldados rusos revisaban las identificaciones y los teléfonos móviles.
Las compras de comestibles tomaron horas a medida que los alimentos, las medicinas y las necesidades básicas desaparecían lentamente o se volvían a precios exorbitantes.
Los voluntarios que trajeron las drogas y otros elementos esenciales del lado ucraniano también comenzaron a desaparecer, o fueron secuestrados y nunca más se supo de ellos.
Las manifestaciones de protesta fueron inicialmente masivas y omnipresentes en toda la región.
Kherson es el único puente terrestre hacia Crimea, y sus residentes fueron testigos del éxodo de decenas de miles de fugitivos de la península anexada.
“Entendimos lo que le había pasado a Crimea, no lo queríamos” en Kherson, dijo Korotkova.
Pero los soldados rusos y los policías ucranianos traidores sofocaron las manifestaciones con bombas de humo, palizas, arrestos, secuestros, torturas y ejecuciones extrajudiciales.
Atrocidades y destrucción
“En la región de Kherson, el ejército ruso ha dejado tantas atrocidades como en otras regiones en las que había entrado”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy el 14 de noviembre. “Esperamos encontrar y responsabilizar a todos los asesinos”.
Se cree que cientos fueron secuestrados y torturados en prisiones improvisadas conocidas como «sótanos», y algunos terminaron allí simplemente porque parecían merecedores de un rescate.
“Los granjeros fueron llevados al sótano y golpeados para que pagaran”, dijo Korotkova.
Los ocupantes trataron a Kherson como un trofeo de guerra, exprimiendo todo lo que pudieron y tratando de no dejar nada valioso cuando comenzaron a retirarse a principios de este mes.
“Destruyeron muchos sitios de infraestructura: puentes, generadores de calor, estaciones de transmisión, torres de comunicación celular”, dijo a Al Jazeera el analista Aleksey Kushch, con sede en Kyiv.
Además de lavadoras, tapas de inodoros y aparatos electrónicos, se llevaron del zoológico de la ciudad monumentos de bronce a generales zaristas y mapaches.
“Su botín parecía el carro de un ladrón”, dijo Kushch.
Bajo presión
Desde el principio, las «autoridades» instaladas en el Kremlin intentaron crear la ilusión de que la mayoría de los habitantes de Kherson eran prorrusos.
Pero nadie en Korotkova lo estaba, excepto un conductor que conoció una vez. El hombre tenía unos 60 años y sentía nostalgia por su juventud de la era soviética, las granjas colectivas y las salchichas baratas, dijo.
Una mujer de 90 años que se había mudado a San Petersburgo en Rusia hace años, llamó a su nieta en Oleshki para contarle lo grandioso que era el presidente ruso Vladimir Putin.
Cuando la nieta le habló de las realidades de la ocupación, la abuela respondió: “Te lo estás inventando todo”, dijo Korotkova.
La vida entre los perros de guerra
Mientras tanto, la cacofonía de la guerra se convirtió en parte de la vida diaria.
“Planté patatas al son de las explosiones. Replanté fresas con el sonido de los disparos. Te acostumbras porque tienes que seguir viviendo”, dijo.
La depresión las agotaba a ella ya Vera, ya que se sentían atrapadas dentro de la casa y anhelaban un simple paseo o una mirada al cielo estrellado.
“Hay miedo, pero sigues viviendo de alguna manera. No dejas de respirar por miedo”, dijo Korotkova.
Si los disparos o las explosiones comenzaban cuando Korotkova no estaba en casa, se le indicaba a Vera que se escondiera dentro de la habitación con la estufa y se cubriera la cabeza.
Pero el niño no mostró miedo. “Creció tan rápido, se volvió tan responsable, seria”, dijo Korotkova.
Escapar
Decidieron huir en mayo, incluso si eso significaba dejar atrás a la abuela de 69 años que dijo que no sobreviviría al viaje de varios días.
Les tomó dos intentos y casi una semana de conducir, esperar y dormir en generosas casas de extraños o en el autobús.
El primer conductor de minibús se dio la vuelta después de días de espera y encontraron otro.
En su última noche en el lado ocupado, la lluvia y los truenos ensordecieron el sonido de los duelos de artillería entre las fuerzas rusas y ucranianas.
Y cuando los rusos comenzaron a disparar contra su minibús y el conductor se alejó a toda velocidad, los soldados ucranianos simplemente le hicieron señas para que siguiera adelante.
Una vez en el territorio controlado por Ucrania, los pasajeros lloraron de alivio y fueron recibidos como invitados largamente esperados.
Había comida caliente, material médico, duchas y champú, refugio para pasar la noche y transporte.
Después de llegar a Kyiv, donde Korotkova y Vera pasaron varias semanas y recibieron nuevos pasaportes extranjeros, partieron hacia Alemania.
Y aunque Vera se ha acostumbrado a la nueva escuela, aprendió algo de alemán y se hizo amiga de otros niños refugiados, anhelan regresar a Oleshki.
“Realmente queremos volver a casa, pero en un futuro cercano no lo haremos”, dijo Korotkova.
Los rusos plantaron minas terrestres alrededor de la ciudad y destruyeron la infraestructura, dejando a la gente sin electricidad, gas natural ni conexiones de telefonía móvil.
La semana pasada, las tropas, la policía y los socorristas ucranianos comenzaron a ingresar a las áreas desocupadas con generadores de energía, combustible, alimentos, medicamentos y órdenes de arresto para los colaboradores.
Pero Kherson no parece tan devastado y desesperado como otras áreas del norte y este de Ucrania de las que se han retirado las tropas rusas.
“No es tan triste como otros lugares en los que he estado”, dijo a Al Jazeera el jueves un voluntario que llevó insulina a la ciudad.
Los habitantes de Kherson en las áreas ocupadas luchan por sobrevivir, pero esperan que la liberación esté cerca.
“Los precios son inhumanamente altos, pero la gente espera y cree”, dijo un residente a Al Jazeera.
