Cuando solo quedaban unas pocas horas para recorrer lo que había sido un viaje épico a través de Europa, Christoph Strasser casi podía ver la victoria en la Transcontinental Race 2023. Después de miles de kilómetros atravesando Europa, estaba muy cerca. Y, sin embargo, no fue tan simple. Estaba completamente oscuro, las pilas de las luces se habían agotado y tenía un pinchazo que intentar arreglar.
Para colmo, ya había perdido su importante rastreador GPS, que se entregaba a todos los competidores. Es posible que estuviera a poca distancia de la bandera a cuadros, pero en ese momento, después de haber caminado por el bosque durante casi una hora buscando el objeto ofensivo, la victoria parecía realmente muy lejana.
Con casi 4.000 kilómetros (2.485 millas), 40.000 metros verticales y 350 corredores a sus espaldas, la estrella austriaca de ultradistancia de 41 años empezaba a sentir que la burbuja de la Transcontinental Race en la que había vivido durante los últimos ocho días estaba en su lugar. grave peligro de estallar.
LA CARRERA TRANSCONTINENTAL EN NÚMEROS
Evento inaugural: 2 de agosto de 2013
Cuota de entrada: £440
Distancia: 3200-4200 km (2000-2500 millas)
Elevación: 30.000-45.000 m
Participantes 2013: 30
Finalistas 2013: 20
Participantes 2023: 355
Finalistas 2023: 171
Km diarios para terminar dentro del tiempo límite: 250-280
Km diarios para ganar en la general: 400-450
En general, el evento había transcurrido según lo planeado hasta ese momento, pero los últimos 150 kilómetros fueron nada menos que desastrosos. «Fueron realmente una catástrofe», dice. «Tuve una pequeña caída en un tramo de grava y perdí mi rastreador… Buscándolo en medio de la noche, estuve caminando por el bosque durante una hora. Luego tuve que arreglar una llanta pinchada sin luces”. Strasser temía los tramos todoterreno y ahora sus peores temores se estaban confirmando.
Al acercarse a la línea de meta en la ciudad portuaria griega de Tesalónica, asumió que las dificultades habían quedado atrás. Ni un poco de eso. «Hubo altibajos pronunciados del 20%», afirma. «Así que estaba en el centro histórico de la ciudad y caminaba y empujaba la bicicleta porque era demasiado empinado para andar. Cuando llegué a la meta, estaba realmente un poco molesto», admite con una sonrisa arrepentida.
Molesto o no, Strasser llegó a la meta en primer lugar, regresando a casa en ocho días, 16 horas y 30 minutos en lo que fue la novena edición de lo que, durante la última década, se ha convertido en una cita clave en el calendario del bikepacking.
(Crédito de la imagen: Carrera Transcontinental)
Cómo todo empezó
La Carrera Transcontinental (TCR para abreviar) fue concebida por el hombre de Yorkshire Mike Hall y se celebró por primera vez en 2013, cuando iba de Londres a Estambul. Hall, ciclista de montaña convertido en ciclista de ultradistancia, fue una figura fundamental en lo que todavía era un rincón curioso del deporte, que aún no llenaba el nicho de izquierda de la corriente principal que ocupa ahora.
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Además de inspirar a otros, Hall fue un competidor talentoso, ganó eventos importantes como el Tour Divide y la Trans Am Bike Race en los EE. UU., y estableció un nuevo récord alrededor del mundo en 2012 cuando ganó la carrera ciclista mundial inaugural. . Trágicamente, Hall murió, a los 35 años, durante la Indian Pacific Wheel Race en 2017, pero dejó el mundo de la ultradistancia con un gran y duradero regalo en el TCR.
Una característica clave del evento es que el inicio y el final cambian de año en año, aunque casi siempre transcurre desde el noroeste de Europa hasta el suroeste, al igual que en la primera edición. Solo una vez tomó la dirección opuesta: en 2019, comenzó en Burgas, Bulgaria, y terminó en el puerto francés de Brest, en el extremo occidental de Bretaña.
De todas las salidas y llegadas, Geraardsbergen, en la Bélgica de Flandes, ha demostrado ser la más popular, con seis ediciones comenzando allí, incluida la edición de 2023 ganada por Strasser. Es una ciudad con una ilustre y antigua conexión ciclista, que figura en la ruta de carreras clásicas, incluido el Tour de Flandes. Para la histórica décima edición del TCR de este año, la salida se traslada a otra ubicación ciclista para una salida inaugural en Roubaix, desde donde los competidores se dirigirán a Estambul por primera vez desde 2015.
El espíritu de TCR
El TCR tiene un espíritu y un alma propios, gracias en gran parte a haber crecido como un evento inconformista, no gobernado por organizaciones coordinadoras como la UCI. Al igual que el evento en sí, también los resultados son inconformistas; En 2019, por ejemplo, la victoria absoluta la ganó una mujer, la alemana Fiona Kolbinger, que venció al segundo clasificado, Ben Davies, por más de 10 horas en la travesía de este a oeste de Burgas a Brest.
En el TCR, los pasajeros son completamente autónomos. Encuentran –o transportan– su propio alojamiento, e incluso idean sus propias rutas, y corresponde a cada individuo encontrar su propio camino de principio a fin. Hay sólo unas pocas excepciones a la regla de la autonavegación, que se presentan en forma de varios «recorridos» repartidos a lo largo del camino. Son tramos que los corredores deben afrontar de lleno y generalmente pasan por un control a lo largo del camino o en sus alrededores.
Para muchos (quizás la mayoría) el TCR se trata más de simplemente participar que de intentar ganar, pero existe cierta presión de tiempo. Hay un límite, que normalmente llega después de unas dos semanas y requiere recorrer 250 km o más cada día para poder entrar. Los corredores que lo logran obtienen un codiciado puesto final en la ‘Clasificación General’. Aquellos que no lo hagan seguirán clasificados como finalistas, pero es posible que no encuentren a nadie esperándolos al final del evento.
Si bien el evento se desarrolla principalmente en las carreteras, es común que los recorridos incluyan secciones todoterreno, algo con lo que ni siquiera un ciclista del calibre de Strasser se siente del todo cómodo. Como la mayoría de los aspirantes a los primeros lugares, el corcel elegido por Strasser estaba más orientado a la eficiencia en el asfalto en lugar de afrontar senderos complicados: montaba una Specialized Roubaix con neumáticos Specialized Roubaix de 28 mm. «No soy un tipo todoterreno», dice. «Pero hay secciones de tierra, que a veces son muy frustrantes, pero todo el mundo tiene que hacerlo».
Christoph Strasser, ganador de la Transcontinental Race 2023
(Crédito de la imagen: Lex Karelly)
Adiós, cierra los ojos
El otro gran obstáculo que se le presenta a cualquier piloto que desee conseguir un buen resultado en TCR es la falta de sueño. Cuando recorre un promedio de 400 km (248 millas) por día, el sueño es un bien escaso. Strasser trabajaba unas tres horas por noche. También aprendió de su carrera ganadora del año anterior y optó por dormir en una casa de huéspedes todas las noches, en lugar de acampar. «No es tan romántico y aventurero, pero es más eficiente», dijo. «Tienes una mejor recuperación».
A diferencia de una carrera en ruta o una contrarreloj, las carreras de ultradistancia, donde simplemente seguir adelante es el nombre del juego, brindan a los competidores la oportunidad de admirar su entorno. Strasser dice que nunca dejó pasar la belleza de la empresa, a pesar de su concentración en ganar, y que regularmente se sorprendía por los lugares en los que se encontraba. “En la parte media de la carrera, especialmente en los Balcanes, no «Encontramos mucha información», dice Strasser, «por lo que es realmente emocionante cuando viajas por un lugar como Montenegro y Albania. Fueron las partes más pintorescas y hermosas de la carrera. Albania es tan hermosa. Creo que la mayoría de los corredores sintieron lo mismo».
En homenaje a esos bellos y vírgenes alrededores, el organizador Lost Dot parece dispuesto a alentar a los ciclistas a actuar de manera ecológicamente responsable y el año pasado presentó la Tabla de Clasificación Verde. Esta fue una clasificación separada para los corredores que optaron por no volar hasta la salida o desde la meta. Ganado en la general el año pasado por Tim De Witte de Bélgica (quien también quedó tercero en la general), con la alemana Marie Moldenhauer como primera mujer, la Tabla de Clasificación Verde no ofrece premios a los primeros clasificados, pero hay pequeñas subvenciones disponibles para aquellos que no lo estén. poder permitirse el gasto adicional de autobuses, trenes e incluso hoteles combinados.
¿Strasser, como actual campeón, regresará para defender su título y posiblemente registrar su hat-trick en el TCR? «El TCR es completamente diferente cada año; es realmente un nuevo desafío cada vez. Esa es una de las cosas que realmente me gusta», dice. «Una de las cosas que no me gusta, sinceramente, es el todoterreno. Si no aumentar eso aún más, tal vez no lo haga más, pero veamos».
Mark Kowalski finaliza la TCR 2023
(Crédito de la imagen: Mark Kowalski)
Vista desde la mitad del paquete
Mark Kowalski, radicado en Londres, estaba en una pausa en su carrera cuando se dedicó al ciclismo de larga distancia hace ocho años, sumergiéndose en lo más profundo con un recorrido de tres meses y 9.000 km a través de su Canadá natal. De regreso al Reino Unido, comenzó a participar en eventos, desde recorridos de un día en Audax hasta los 1.200 km París-Brest-París.
Finalmente, después de completar los 1.400 km Londres-Edimburgo-Londres en 2022, un amigo lo convenció de participar en la Transcontinental Race, apaciguando sus dudas al señalarle que tal vez no participaría de todos modos. No hace falta decir que lo hizo.
«Ese fue un gran día», dice Kowalski. «Fue poco después de Navidad cuando recibí este correo electrónico. Todo se volvió muy real en ese momento».
Al comenzar el viaje, el gran objetivo, dice, era simplemente terminar, con la advertencia de que sus padres estaban allí en la meta durante un período relativamente compacto de cuatro días antes de tener que partir. «Estoy de acuerdo conmigo mismo en que si voy a perder esa oportunidad, simplemente me subiré a un autobús o a un tren y me detendré porque quiero ver a mis padres», dice Kowalski. «Viven en Canadá, por lo que es un placer tenerlos allí».
Durante el evento le visitó la buena y la mala fortuna a partes iguales. Un primer pinchazo, en lo profundo de las montañas albanesas, lo encontró con una bomba defectuosa y un bote de CO2 desperdiciado (“Acabo de gritar en la ladera de la montaña”), fue solo el comienzo de sus problemas con los neumáticos y la bomba. Cuando llegó a Grecia, sus neumáticos presentaban importantes adornos de cinta adhesiva y estaba en su tercer bombeo.
Más fortuita fue su decisión de caminar en bicicleta por una ruta de senderismo accidentada y accidentada alrededor del paso Stelvio, en lugar de intentar la subida de 2.000 m, que le ayudó a saltar del puesto 75 al 39. También experimentó todo el espectro de emociones, todo de una sola vez en una ocasión: «Llegar al Monte Olimpo fue todo un momento… Estaba llorando y riendo al mismo tiempo, como, ‘¿qué está pasando?'». él dice.
A diferencia de Christoph Strasser, todo se juntó en el camino hacia la meta y Kowalski terminó en lo más alto. «Pensé, estoy listo… mi bicicleta está funcionando, estoy en la nube nueve en este momento, nada me impedirá llegar al final. Y logré regresar al puesto 32 después de todo eso. Fue absolutamente un sueño hecho realidad». ¿Y sus padres? Les ganó allí por un día.
Asistencia en carretera a los viajeros de la ruta París-Brest-París
(Crédito de la imagen: Getty Images / Christophe Calais / Corbis)
Un mundo de ultradistancia
Si así lo desea y tiene suficiente dinero extra, hay muchos más eventos de ultradistancia para elegir.
GB Duro
2.000 kilómetros
La GB Duro de este año discurre desde Land’s End hasta Cape Wrath, en el noroeste de Escocia, en una única etapa de tierra de 2.000 km. No hay premios por ganar pero tampoco límite.
París-Brest-París
1.200 kilómetros
La abuela de todas ellas, la ‘PBP’, comenzó como una carrera en ruta en la década de 1890, pero durante los últimos 70 años se ha celebrado como una prueba Audax no competitiva.
Carrera de montaña de la Ruta de la Seda
1.938 kilómetros
Corre en una sola etapa como GBDuro pero en el terreno mucho menos comprometido de las montañas de Kirguistán. Cuenta con vías únicas, dobles y antiguas carreteras soviéticas. No hay premios para los ganadores.
Paseo en rueda del Pacífico Indio
5.500 kilómetros
Uno de los recorridos más largos del calendario, el IPWR corre de oeste a este a través de Australia, sin asistencia ni cronometrado. Es el sucesor no oficial de la Indian Pacific Wheel Race, que fue cancelada en 2017 después de la muerte de la luminaria de ultradistancia Mike Hall durante el evento.
Todos los puntos al norte
1.000 kilómetros+
Una prueba de ultradistancia diferente. Con salida y llegada en el mismo lugar, Sheffield, los corredores marcan 10 puntos de control repartidos por todo el norte de Inglaterra, en el orden que elijan.
Lieja-París-Lieja
1.000 kilómetros
Concebida como un homenaje a la carrera Liège-Bastogne-Liège WorldTour, la LPL es similar a la TCR en el sentido de que no tiene asistencia y presenta varios recorridos obligatorios y una libre elección de ruta intermedia. El límite es de 87 horas.
